1840年，英國首相巴麥尊派迅律率軍艦進攻中國，首先封鎖了廣州与白河口（白河即今天的海河），在白河口外向直隸總督符善遞交了抗議書——《巴麥尊子爵致中國皇帝欽命宰相書》，要求与清政府進行談判。這就是近代史上有名的“白河投書”。

早在十八世紀中葉，英國開始向東方尋找市場和殖民地。天津和香港，因其獨特的地理位置和优越的交通條件，自然令西方列強垂涎三尺。在共同面對殖民侵略的同時，因“白河投書”而使天津与香港命運相聯。

那是在1792年，英國使臣馬格爾尼以給乾隆皇帝祝壽為名，率船隊從香港到天津。在承德拜見乾隆皇帝時，立即提出了在廣州附近割地給英國、并開放天津為通商口岸的無理要求，當即遭到拒絕。然而英國并不甘心。1816年，又派阿美士德拜見嘉慶皇帝，企圖獲得同樣的在華特權，但又未成功。此后，英國便多次對天津和香港進行偵察活動，搜集了大量的政治、經濟和軍事情報，為日后的武裝侵略作積极的籌划。

由于清政府閉關鎖國，為西方列強奪取中國市場設置了障礙。所以在合法的對華貿易中撈不到多少好處的英國，為了牟取巨額利潤便以非法和無恥的鴉片貿易對中國進行瘋狂的經濟掠奪。由于白銀外流、國庫空虛，導致了清政府的統治危机。

1839年，林則徐在虎門銷煙，沉重地打擊了英國侵略者。1840年6月，英國艦隊炮擊廣州，發動了第一次鴉片戰爭。他們兵分兩路，一路封鎖珠江口和長江日攻城掠地；另一路則直奔大沽口。

從表面上看，“白河投書”是侵華英軍總司令鵡律在大沽口，將美國的照會通過直隸總督椅善遞交給道光皇帝，要求与清政府進行談判。實際上，則是以武力威脅天津，達到迫使清政府妥協投降的陰險目的。

英國給清政府的照會內容，主要是抗議林則徐在廣州的禁煙行動，要求清政府賠償煙价、割讓島嶼、賠償軍費等等。然而，昏庸的道光皇帝競錯誤的認為英國人無非是訴說被林則徐銷煙的冤屈，并乞求大清帝國給予思典，只要查辦林則
徐，英軍即可退去。

在道光皇帝的授意下，1840年8月30日開始，善于委曲求全的傳善在大沽口的沙灘上，与英軍進行了多次談判。他一再指責林則徐在廣州措施失當從而討好英軍；他再三許諾，只要英軍南返廣州，一切事情都可以商量。

在傳善的乞求下，英軍停止了對大沽口長達40天的武裝封鎖，于9月15日撤軍南運，“白河投書”事件就此結束。但是，這一事件對天津与香港的以后社會變化和整個鴉片戰爭產生了嚴重的不良影響。

“白河投書”使英國侵略者了解到清政府的虛弱，決定了林則徐的被撤職，使琦善被起用。而琦善被起用就決定了香港的被割讓，因此來講．“白河投書”是第一次鴉片戰爭當中比較重要的一個歷史事件。 1841年1月25日．英國人感遏畸善訂立《穿鼻條約》割讓香港。盡管畸善沒有簽字，但英軍在當日上午便將香港武裝占領。

1842年8月，英軍從K江口攻入南京城內。8月29日，簽訂了屈辱的《南京條約》，將早已被英軍占領的香港割給英國。