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发达国家由于存在一个数量庞大的中产阶级而使社会结构呈现两头小、中间大的“橄榄形”，中国的社会结构基本特征是什么呢？由于中国当前中产阶级的数量还不是很多，中产以下的阶层占多数，因而专家们形象地把中国的社会结构描述为“洋葱形”。
这个对中国社会结构的基本判断最近在一篇题为《当代中国社会流动》的研究报告中得到详细阐述。这个报告是中国社会科学院组织专家学者历时数年，在十二个省、自治区、直辖市的七十二个县市进行抽样调查，经过多次集体研讨，并大量听取有关专家学者的学术意见后形成的。
专家们认为，从当今国际特别是国内总的发展形势来看，中国已经形成了现代化社会阶层结构的雏形，这个雏形今后如何发展将有三种可能性：
第一，这个社会阶层结构雏形，就像一个初生的婴儿，能够在国家经济社会继续向前发展的过程中获得足够的营养和生长条件，健康、顺利地成长为公正、合理、开放的现代化社会阶层结构，实现从“洋葱形”向“橄榄形”的良性转变。
第二，由于制度和政策改革不及时，社会发展滞后于经济增长，这个幼弱的初生婴儿面临营养不良和不能及时治疗的困境，成长状况时好时坏。其结果可能是成长为一个畸形的人，或者说社会阶层结构将呈病态发展。
第三，经济社会发展严重不协调，这个幼弱的初生婴儿遭遇恶劣的国际国内生存发展环境，根本无法成长为现代化的社会阶层结构，无法支撑经济社会应有的发展。
毫无疑问，公正、合理、开放的社会阶层结构是一个中等发达的社会主义现代化国家应有的社会阶层结构。也就是说理想的、良性的发展结果应是第一种。实际上，早在上世纪八十年代，邓小平就在其著名的“三步走”战略中提出了这个宏伟目标。
毋庸讳言，目前中国的社会正在向现代化的社会结构模式转变，新的社会结构模式正发挥越来越重要的作用，但一些不公正、不合理的旧有习惯仍在阻碍着社会结构变化渠道的通畅，还在产生一些消极的对社会发展不利的影响。
可见，中国社会结构模式向现代化转型，实际上也到了一个关键的时期。搞得好，公正、合理、开放的社会结构模式便终究能够形成。搞得不好，社会就会停滞不前，整个社会阶层结构的演变就可能出现上述第二、第三种结局。
中国社会科学院“当代中国社会阶层结构研究”课题组的学者们提出，要使中国社会阶层的演变实现第一种结局，避免第二种尤其是第三种结局，首先要继续深化体制改革，消除诸如户籍、就业、人事等方面的制度性障碍，使社会流动的渠道更加畅通。其次是要调整和创新政策，加快培育社会中间阶层的成长，促进社会阶层结构形态向橄榄形转化。其三是要调整和创新公共资源配置机制，实现公共资源的公平而合理的配置。其四是要制定正确的城市化战略，加快城市化步伐。
总之，为形成一个公正、合理、开放的橄榄形的社会阶层结构，确实还有很多问题需要解决，还有很多障碍需要撤除，只有把这些问题解决了，把这些障碍撤除了，中国现代化社会阶层结构的雏形才有条件和机会健康、顺利地发育成长为真正的现代化社会阶层结构。
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