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薄一波与叶剑英相识于延安。1943年11月，薄一波从敌后太岳根据地到延安，准备出席党的七大。这是他入党以来第一次来到中央。由于七大推迟召开，不久，他就和罗瑞卿一起进了中央党校学习。一天，薄一波和罗瑞卿去王家坪军委总部，见到了时任军委参谋长和八路军参谋长的叶剑英。对于叶剑英，薄一波心仪已久。在军委总部的窑洞里，两个人紧紧地握手。初次见面，没有深谈，但叶剑英给薄一波留下了极佳的印象：谈吐文雅，精明谦逊，和蔼可亲。
此后，他们不时见面，彼此渐渐熟悉。谈到他们的友谊，叶剑英曾说：“我们虽然相识较晚，但见面一谈，却无陌生之感。古话说‘志同道合，易为良友’。”薄一波也说过：“我们这些人，不管相识早迟，有共同的理想、信念，因而总是一见如故的。”
出以公心显纯真
1949年10月，广州解放后，叶剑英先后被任命为广东省人民政府主席、广州市市长兼军事管制委员会主任、中南军政委员会副主席。薄一波则留在北京，协助陈云主持中央财政经济工作。
1952年四五月间，薄一波受党中央和毛泽东的派遣，先后到上海、广州等地了解“三反”、“五反”运动的情况。当时广州对反对“地方主义”反映很大，并说叶剑英是“后台”。薄一波在广州期间，与叶剑英谈过，但叶不愿多讲，薄觉得其中似有难言之处，故未便深问。
薄一波离开广州前，叶剑英要他向中央报告一下，希望中央派人调查，把事实弄清楚。
回到北京，薄一波向毛泽东作了汇报。
毛泽东问：“你怎样看待这个问题？”薄一波：“叶剑英离开北京时，曾对主席说过，带去的干部太少了，肯定安排不过来，就像南方的‘水尾田’，水流到那里就没有了。当时您说：‘水尾田’是‘水尾田’，但那里有一股清泉嘛；地方干部不就是源源而出的‘泉水’吗？南下干部不够用，当然要使用一大批本地的干部，而且南下干部也要变成与本地干部相结合的‘本地干部’。因此，不能因为叶剑英是广东人，使用了广东干部，就说是搞地方主义。”
毛泽东同意薄一波的看法。
回顾这段历史，薄一波写道：现在，事情已经看得很清楚，当时批评广东一些同志的“地方主义错误”，存在着把问题简单化、扩大化的倾向。1979年8月，广东省委对这一问题进行了复查，并向中央写了报告。10月，中央批复，同意广东省委的分析意见，对此事进行了纠正。
“吕端大事不糊涂”
1954年10月，叶剑英奉命调回北京，走上了中央领导岗位。薄一波与叶剑英见面的机会就更多了。50年代末，在北戴河召开的一次中央工作会议上，薄一波在发言中讲到传统戏中王佐断臂“为国家尽忠心，昼夜奔忙”时，几位同志纷纷插话，毛泽东就着叶剑英的插话说：我送你一句话，“诸葛一生惟谨慎，吕端大事不糊涂”。吕端是北宋人，当过太宗朝的宰相，时人称之“识大体，以清简为务”。当时薄一波听了还不怎么理解，便和几个同志议论，问其由来。后来才知道，毛泽东所说的这句话，是指叶剑英在长征途中获悉张国焘要陈昌浩南下的电报，及时报告毛主席，保证了中央和中央红军按原定计划北上。这是薄一波亲耳听到毛泽东表彰叶剑英在政治上的坚定性。薄一波认为，这“吕端大事不糊涂”，叶剑英当之无愧。
薄一波认为叶剑英另一大贡献，就是1976年一举粉碎了“四人帮”，在这场斗争中，他起了决定性作用。薄一波说：这很了不起，叶剑英一直到逝世，始终“大事不糊涂”。
“人生贵有胸中竹”
1966年，康生之流炮制了所谓“六十一人叛徒集团”案，借此打倒刘少奇，同时残酷迫害老干部。薄一波因此被关押、管制长达12年之久。
1979年1月，薄一波平反出狱，不久，他就与安子文、刘澜涛等人到西山看望叶剑英。叶剑英见到薄一波，不禁潸然泪下，第一句话就说：“想不到你们受这么多苦啊！”那一天，大家都非常高兴，谈得很多，也谈得很远。临别时，叶剑英一直送到门口，直到汽车离开了，还伫立远望。
1982年，党的十二大前夕，中央派薄一波向不在京的中常委同志汇报人事安排问题。当时叶剑英在广州休养。他诚心诚意地提出自己已经年迈，要求退下来，并给中央常委写了封信，进一步表达了这个意思。
1984年，叶剑英病危，薄一波再次到西山看望。听说老友来了，叶剑英眼睛微睁，欲语不能。薄一波很难过，虽再不能交谈了，但彼此心是相通的。薄一波紧紧握着叶帅的手，默默地望着，悠悠往事涌上心头。走出病房，薄一波与叶帅的子女谈了当时的心情和感受。他们拿出纸笔，要他写点什么。他想起并写下了1927年高一涵写的悼李大钊一文中的两句话：他对人们，从浑厚中透出侠义气；人们对他，从亲爱中露出敬畏心。
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