美国科学家11月29日宣布,一只转基因老鼠的某个特定基因被抑制活动两周后,这只老鼠的衰老皮肤变得宛若新生。 尽管科学家仍无法确定使用这种方法延缓人类衰老的安全性,但这项研究给人类有朝一日治疗与衰老有关的疾病带来一线希望。 基因疗法 这项研究将作为封面报道刊登在12月15日出版的美国《基因与发育》杂志。 美国斯坦福大学皮肤学副教授霍华德·张(音)博士主持了这项研究。张说:“研究结果显示,衰老不仅源自损耗,还是一项持续运转的基因规划的产物,而这种基因规划可得到抑制。” 张说,过去的研究表明,衰老过程可以通过使用“极端方法”得到逆转,例如参照一种近乎绝食的食谱饮食,或“把一个年轻动物与一个年老动物的血液循环系统相连”。 “而我们的研究表明,老鼠皮肤的衰老过程可通过抑制一个基因得到逆转,至少是暂时(逆转),”张说。 但张警告说,这个名叫NF-eB的基因并不是“永葆青春的源泉”,抑制全身的NF-eB基因可能导致死亡。 “NF-eB基因的活跃程度与年龄增长成正比,”张说,“但它的存在并非是为了让我们变老。它在免疫系统和其他细胞功能中都表现活跃。” 宛若新生 张接受法新社记者电话采访时说,他的研究团队发现,许多组织发生的与衰老有关的基因表达改变都有一个共同的“始作俑者”,它就是一种名叫NF-kappa-B的蛋白质。正是NF-eB基因产生了这种蛋白质。 研究人员于是设计了一只转基因老鼠。这只老鼠的NF-eB基因被设计成缺陷基因,等老鼠年老后,它的NF-eB基因可被“关掉”。 张说,研究人员的设计甚至可以使NF-eB基因在老鼠的一些部位中“闭合”,而在另一些部位中“开启”。 张说:“根据设计,老鼠的NF-eB基因会对一种含有特殊化学物质的乳液作出反应,我们把老鼠的一半皮肤涂上这种乳液……所以未涂抹乳液的另一半皮肤仍然是老化皮肤。” 两周后,无论是基因表达谱还是组织特征都显示,涂抹乳液的那一半老鼠皮肤已恢复到一只年轻老鼠的状态。 疑问待解 张说,下一步研究将考察抑制NF-eB基因是否同样会使心脏和肺部等脏器恢复年轻。 此外,还有一系列疑问需要解答。恢复后的年轻状态能否持久?如果停止抑制NF-eB基因,衰老是否会迅速卷土重来?长期抑制NF-eB基因会有哪些副作用?同样方法用于人体是否安全? 张说,“我不希望发生的事情是,一些人给我打电话预约美容”。他说,即使研究人员能够找到一种安全途径,把这种方法应用于人类,干预基因仍然存在较大风险。 “许多在这一领域工作的人都不愿采用这种美容术,他们更注重提高生活质量,”他说。(卜晓明)
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