全球变暖加上已很干燥的气候，再加上越来越多的人口，这就是困扰北京的噩梦：国家首都面临缺水危机。
在这个拥有1500万人口的北方城市里，政府正在投资数百亿美元用于从南方引水入京。然而，不那么受公众瞩目的一项创新计划是，北京付款给毗邻的河北省居民用来“种”水，就像水是一种农作物一样。
该计划实际上是几项战略投资之一，这将使中国在环境保护的新方法方面处于领先地位。直到最近，世界上大多数人还在把保护自然的责任推给慈善家。然而当大量证据显示这种方法不奏效时，科学家和环保主义者已转而敦促政府和企业付钱给人民，使之照管水土流失区、滩涂和其他那些我们所有人都依赖的环境。
“我们正在投资一大笔钱。”北京与河北省签署了一项协议，北京地方政府付费用于提高相邻河北省的水资源保护，当谈到该协议时，北京市园林绿化局的一位高级官员王小平这样说。
作为协议的一部分，河北省辖区将由种植传统农产品转向节水作物，这意味着减少水稻种植，增加玉米和马铃薯种植。农民也将植树育林，并减少使用杀虫剂，以减少沉积物和污染物进入为首都两座主要水库供水的河流。另外，作为回报，根据土地拥有量，每年北京将直接为相关农民提供大概1600万美元，对河北农民鸡、蛋和牛奶的生产实行补贴；并修建两条新高速公路，使河北的产品更容易到达首都贸易市场。
土地所有者做出的决定，能对人类生命保障系统——来自河流湖泊的饮用水——产生什么影响呢？该计划突出了中国对此的关注。在过去几年中，北京已把许多工厂迁出了其流域，这样农民就成为影响水资源质量的主要因素。当然，这里也有惩治污染的法律，但随着“大棒”已被普遍证明是无效的，中国规划者也愿意尝试一下“胡萝卜”。
这个“北京-河北协议”是中国已接受了此种观念的几种表现方式之一，其他承诺甚至更引人注目。例如，最近的一个五年计划(2006～2010年)就包括了以环保优先的方式绘制全国地图。根据该计划，在“生态功能区”中不允许任何开发行为，生态功能区包括森林覆盖的流域，这些流域通过植物根的过滤作用来净化饮用水，并通过限制土壤流失来帮助防治洪水。
为避免类似1998年中国长江流域导致数千人死亡的大洪水，中国已在约3000万公顷的土地上禁止了林木砍伐。这也要求农民们放弃种植农作物，转而在6000多万公顷所谓的“坡地”上植树造林。然而，补偿预算并不打算无限持续下去，这里仍存在一个未决的问题：一旦没了补偿，这些由农民转化而来的育林者如何获得收入呢？
根据国家林业局的数据，过去8年，中国已向坡地环保项目投入了超过174亿美元的资金。但是，2005年一份提交给国际环境与发展学会的报告指出，此项目资金出现了严重问题。为努力改善该项目，中国领导人已越来越多地加强了与美国科学家和非政府组织(NGO)的合作，后者为鉴别和保护自然资源提供了最新技术。
例如，去年9月，几名隶属于政府的中国科学家会见了一个来自“自然资本项目”的小组，该项目由斯坦福大学、大自然保护协会和世界自然基金会联合开展，已进行了一年。该项目开发出了绘图和建模软件，用以确定环境保护做得最好的地区，此软件作为一个工具，在帮助中国政府微调其保护“生态功能区”概念方面具有很大潜力。
“迄今为止，我们一直都只在从事最简单的评估工作，因此这些工具对我们来说非常有用。”中国科学院的王玉宽说。(作者Katherine Ellison编译乔伊英国“中外对话”环保网站)
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