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美国宇航局喷气推进实验室的首席通信工程师查德·爱德华兹表示,奥德赛号卫星进入了安全模式,不能将指令转送给凤凰号火星探测器,让它去挖掘火星冰原,以寻找火星生命的证据。
其实早在第二次测试挖掘中,故障问题就已经推迟了凤凰号原有的挖掘计划。这不是凤凰号任务首次出现通信故障,其首次故障是发生在凤凰号着陆火星后的二天,是因为另一卫星――火星勘测轨道器(MRO)中断了无线电通信。
爱德华兹表示,目前,工程师们已经在着手解决奥德赛号卫星的这一问题,估计直到本周六才能解决好。初步调查表明奥德赛号卫星安全模式可能是由来自太空的高能粒子触发的,这可能是高能粒子中断了此卫星的电脑存储器。不过,凤凰号着陆车状况很好。
凤凰号着陆车通过奥德赛号卫星和火星勘测轨道器和地球进行通信联系,由它们来转送地球指令并送回凤凰号所拍照片。在奥德赛号卫星临时"退职"的情况下,工程师尝试让火星勘测轨道器充当凤凰号和地球之间的中间转送站。
按计划,凤凰号本周要首次挖掘其着陆点以北的3个浅坑,并将挖掘的泥土倒入一个微型烤炉中,进行烘烤并加以研究。科学家给这3个浅坑分别取了有趣的名字,名为"熊宝宝"、"熊妈妈"和"熊爸爸",是以民间故事《金发姑娘》来取名的。
科学家想让凤凰号着陆车最先挖掘"熊宝宝"浅坑,以一定角度挖到此冰原下十分之三英寸(约0.7厘米)的深度,并用凤凰号机器臂的铲子像挖土机似的铲起泥土。之后,凤凰号将让其机器臂转动90度,等待下一步的挖掘指令,再挖一铲子泥土送到此微型烤炉中,以对泥土进行加热和分析,喷气推进实验室的机器臂工程师阿什泰·托比-奥伦罗表示。接下来的几天里,凤凰号将对另外2个浅坑进行挖掘,获取土壤样品以进行显微镜和湿化学实验室的分析。
凤凰号不能发现化石和活着的微生物,但能伸入火星土壤和冰层,以研究火星上是否曾有过液态水,是否存在任何有机化合物。科学家普遍认为水、有机物和热源是可居住环境所必需的条件。科学家期望凤凰号能发现构成生命的基本物质。(尼特)