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据美国商务部30日公布的统计数字,美国经济第三季度出现0.3%的负增长,由于市场普遍预期美国第四季度经济将进一步萎缩,因此美国经济出现衰退似难避免。
按照一般定义,国内生产总值(GDP)连续两个季度出现负增长即可称为衰退。但这一经验定义并不准确,比如美国2001年互联网泡沫破灭引发的衰退就并未出现连续两个季度负增长。
在美国界定商业周期(衰退和扩张)的机构是全国经济研究局(NBER),这是个私人、非盈利性、无党派色彩的机构。该机构给出的衰退定义为:“持续超过数月的经济活动的严重下滑,通常在实际GDP、实际收入、就业、工业生产、批发和零售销售这几个方面反映出来。”
NBER确定衰退的标准与一般定义有着显著区别。首先,该机构界定衰退时着重考虑的是经济萎缩的深度和持续时间。即其定义中所说的“持续数月的经济活动的严重下滑”,而并不是呆板地按照两个季度负增长来衡量。
第二,该机构的判断标准不仅仅局限于实际GDP数据,还需综合衡量收入、就业、工业生产和批发零售销售等多方面数据。况且,实际GDP数据往往需被不断修正,负增长有可能修正为增长,增长也有可能修正为负增长,因此按照两个季度负增长来界定衰退具有很大的不确定性。比如2007年第四季度美国GDP增长率的初步估计是增长0.6%,而此后被修正为负0.2%。
第三,该机构是按照月度指标来确定商业周期的顶点和低点,进而界定衰退的。因此,美国历史上的衰退期是都是从某月到某月,而不是从某季度到某季度。比如,2001年衰退是从当年3月到11月,而当年是第一和第三季度GDP出现负增长。
由于NBER对衰退的界定标准复杂,因此对其的争议也一直存在。比如,有人指责该机构将2001年衰退的开始时间定在3月有党派动机(共和党人更愿意将那次衰退称为“克林顿衰退”)。该机构主席马丁·费尔德斯坦在2004年也承认,按照修正数据,将那次衰退的起点定在3月似乎太晚了。不过该机构迄今也尚未更改之前的界定。
从1945年到2007年,NBER确定的美国经济衰退一共有10次,平均持续时间为10个月。上两次衰退(2001年和1990-1991年)持续时间都是8个月,略短于均值。1981-1982年的衰退时间较长,达16个月。
综上所述,界定衰退是一项技术性强、且难免有争议的工作。因此如果仅仅将衰退对全局经济的影响局限在衰退期内是不科学的。以2001年衰退为例,美股在2000年已经崩盘,而衰退的影响直到2003年还未消除。这也是美联储为什么直到2004年依然维持1%超低利率的一个主要原因。
多数分析人士认为,目前美国经济已经或将陷入衰退。从GDP看,去年第四季度和今年第三季度已出现负增长,市场预计负增长局面或延续至今年第四季度及明年第一季度。从个人收入看,第三季度个人实际可支配收入锐减8.7%,创下了1947年以来的最大降幅。从就业情况看,美国从今年1月开始非农就业岗位就持续减少,迄今累计已减少76万个工作岗位,失业率升至6.1%。从工业生产看,9月下降了2.8%,创1974年12月来最大降幅。从零售销售看,9月陡降1.2%,创3年来最大降幅。
依据宏观经济走势,有分析人士认为,本轮美国经济衰退或始于去年第四季度。但也有分析人士认为,美国经济衰退拐点出现在今年第三季度。不管具体时间如何界定,可以肯定的是,去年次贷危机爆发以来,美国经济已开始萎缩,并且萎缩的程度或将超过前两次衰退。并且,根据历史经验,在国民经济结束负增长后很长一段时间内,衰退对整体经济的影响将依然存在。