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1月1日,每年照例都要举行的维也纳新年音乐会,如期在金色大厅开演。一首小约翰·施特劳斯的不太为人所熟悉的圆舞曲《天体运行的乐声》,在指挥大师巴伦博伊姆的指挥棒下奏响。按照维也纳新年音乐会的传统,演奏这样的曲子,必定与今年的某件大事有直接关系。原来,2009年是由联合国确定的“国际天文年”。
为什么要将2009年定为“国际天文年”呢?直接原因是,1609年,伟大的科学家伽利略,在人类历史上第一次将望远镜指向宇宙,他发现了月球上的满目疮痍,发现了太阳黑子,发现了金星像月亮一样也有圆缺盈亏,发现木星有四颗卫星,还发现土星有美丽的光环……望远镜这项伟大的发明,使人类的视野一下子扩大了无数倍,这个开创性的伟大发明所触发的科技变革,深深地影响并改变了我们的世界观。为了纪念这一划时代的历史事件,400年后的今天,联合国宣布2009年为国际天文年,主题为“宇宙等你去探索(The Universe, Yours to Discover.)”。它的宗旨是:“希望通过白天的天空和夜晚的星空,帮助人们重新认识宇宙中的我们,从而激发个人的探索发现精神。每个人都应该意识到天文学和其他基础科学对日常生活的影响,并且理解科学知识是如何对一个更加公正与和平的社会作出贡献的。”
1月10日,中国内地国际天文年系列活动启动仪式,在北京天文馆举行。2009年对于中国天文爱好者来说是非常幸运的一年,最主要的原因是7月23日上午,将发生一次非常利于观测的日全食,狭窄的日全食带第一次落在了我国人口稠密、交通方便的长江中下游地区,而且持续时间长达6分多钟(多数日全食日面被完全遮掩的时间只有1分多钟)。日全食是所有天文现象中最具有科学研究价值的,但观测不易。最近几十年中,在中国境内可以见到的日全食,多数可观测地点都很偏远,如1980年中缅边境的云南瑞丽地区,1997年中俄边境的漠河地区等。去年8月,本也有一次日全食,我国甘肃地区可见,但因当时正值北京奥运会,未能引起新闻媒体的关注。今年这一次,则是千载难逢的好机会,武汉、安庆、芜湖、南京等大中城市均可观测,到时候只要不阴天下雨,人们就可一睹终生难得一见的日全食奇景了。
新浪网针对“国际天文年”所做的一项调查,结果颇耐人寻味。第一个问题是:你是否对天文感兴趣?结果,选择“非常感兴趣”的占到86%,选择“没兴趣”的只有2%。由此可见,天文学作为“最浪漫的自然科学”,对普罗大众的吸引力是非常强大的。第二个问题是:你是否用天文望远镜观测过天体?62%的人选“没有,非常希望有机会”,曾经使用过天文望远镜的人(不论是自己的,还是别人的)加起来占37%,只有1%的人表示“没有,也不感兴趣”。这说明,多数人虽然有对宇宙的好奇心,但行动力还不够。
天文学是一门在自然科学中占有特殊地位的学问。它最古老,在各科学门类中发展得最早,也是激发人们探索自然的最强大动力,而且业余爱好者为它作出的贡献之多,远大于其他学科的业余人士。同时,天文学又似乎是一门功利色彩最淡薄的科学,它不直接生产物质财富,似乎与人们的日常生活也没有直接关系,有些人经常用这样的话来讽刺天文爱好者:“地上的事你都管不了,还管天上的?”但是,恰恰是这种超越了“有什么用”的科学,成了推进人类进步的伟大动力。正如国际天文年所倡导的:每个人都应该意识到天文学和其他基础科学对日常生活的影响,并且理解科学知识是如何对一个更加公正与和平的社会作出贡献的。
是的,公平与和平,是人类的理想,天文学等基础科学,正是培养公众科学精神的最好工具。所以,请你来参与“2009国际天文年”吧,有很多引人入胜的活动在等着你呢!(文/韩晓波,原题:宇宙等你去探索)