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《〈自然〉百年科学经典》,外语教学与研究出版社2009年10月出版(全十卷,已出版两卷,第三卷将于今年8月出版)
包罗万象的自然界是一个奇幻的世界,就连人和人的意识也是自然界发展的产物,而其中反映自然、社会、思维等的客观规律的那一部分意识,或者说被人所发现、知晓的知识体系被称为科学。认识自然是为了掌控自然,来自自然再回归自然应该是科学最本质性的特征,十卷本英汉对照版《〈自然〉百年科学经典》丛书为中国读者奉献的正是以揭示科学最本质特征为原则,依照来自于自然又回归于自然的方式而记录下来的一部科学史,一部散发着浓郁经典气息、又不失鲜活的原生态的科学史。
《〈自然〉百年科学经典》由《自然》杂志过去近一个半世纪里发表过的10万多篇论文精选出来的840余篇文章汇集而成。《自然》是与《科学》并驾齐驱的当今最具影响力的科学杂志,作为顶级的科学期刊,《自然》杂志在近150年的历史中刊登过许多如雷贯耳的著名科学家的论文,如达尔文、赫胥黎、沃森和克里克、卢瑟福、爱因斯坦、霍金等的论文,但在本套丛书第一卷给读者呈现的相当一部分是一些现在看来十分浅显甚至连高中生都能读懂的“科学论文”。
还有个有趣的现象是编者特意安排了几组系列文章,以展示真理探求者们围绕同一论题进行的学术争鸣,这在当今一般水平的杂志中也是绝无仅有的。如第一卷开篇连续收录的三篇讨论“冬季开花植物的受精作用”的论文(《〈自然〉百年科学经典》P.6-19)。第一篇论文的作者是当时伦敦的一位书商贝内特,他通过细致的观察发现:许多冬季开花植物是自花受精的,因为在冬季显然不太可能通过昆虫来传粉;第二篇还是同一作者,就达尔文对他的论文提出的疑问作出说明:达尔文认为贝内特提到的大蔓长春花绝对不可能属于自花受精植物,贝内特在重新查阅了以前的观察记录后发现达尔文是正确的,但他对达尔文“用钟形玻璃罩罩住植物以检验异花受精的方法”表示怀疑,因为这样显然会“完全中断空气的自由流通而阻止受精作用的发生”;最后一篇出自大师达尔文的手笔,他反驳道:自己并没有使用过钟形玻璃罩,“而是用了一种被女士们称为‘网’的工具”。以今天的视角来看,这几篇论文的水平固然毫无学术味道可言,但在仔细研读这些论文之后,读者就可以品味到一百多年前的科学家们是怎样利用简陋的装置巧妙发现生命世界的基本规律的,尤其是达尔文作为19世纪三大发现之一的进化论的奠基人在科学研究上的严谨态度和人格魅力。类似多篇论文讨论同一论题的情况在第一卷中达7例之多,这恰恰反映了《自然》杂志第一任主编诺曼·洛克耶爵士在1869年创办《自然》杂志的初衷之一:由于达尔文的进化论彻底颠覆了人们对自然界和人类发展的基本认识(人是由猴子演变而来的,不是神造的),所以该理论遭到了社会各界顽固人士的强烈攻击,天文学家、氦元素的发现者之一诺曼·洛克耶爵士和赫胥黎一样是达尔文进化论的坚定支持者,他决定创办一本杂志作为宣传达尔文进化论的阵地,因此《自然》杂志在前期发表了不少进化论支持者和反对者之间激烈争辩的文章。在随后的一百多年中,《自然》杂志仍然延续了这一传统。
今天我们阅读这些通俗、直白的争争吵吵,体味到的是真实、可信。从历史的角度来看,科学研究必须经历由简到繁的发展过程,科学大家也是由稚嫩逐步成熟的。正是科学这种来自自然,回归自然的美感,使无数达尔文、爱因斯坦式的人物陶醉于其中,谱写了科学史上一页又一页的华彩篇章,取得了一个又一个对人类历史进程有重大影响的进步。而《〈自然〉百年科学经典》正是满怀对科学美感的忠诚、呵护,以原始的文字再现一百多年科学发展的历史轨迹,这样的科学史应该是正宗的科学发展历史。
不过,对于普通读者而言,要通过阅读这些原始的科学论文了解百年科学发展的精髓是有一定难度的,因此编者在每篇文章前面提供了简短的导读——编者按。如果说每一篇论文是一张记录着百年来科学上重大发现的历史卡片,那么把这些卡片串起来组成连贯的科学历史的便是每张卡片之前的导读。《〈自然〉百年科学经典》中的每一篇导读都是精彩之作,在某种意义上甚至比卡片本身的科学意义还要重大。这些导读的撰写者便是《自然》杂志的前主编约翰·马多克斯爵士和几位现任和前任资深编辑。马多克斯既是受过专业训练的物理学家,也是顶尖级科学新闻记者,他两度担任《自然》主编共达23年之久,一直致力于将《自然》打造成为一本贴近普通读者的专业期刊。由于工作成效显著,他在2000年当选为英国皇家学会的名誉会员。一位非专业从事科学研究的人士能获此殊荣,这在英国皇家学会历史上是前所未有的。同样,《自然》杂志的编辑都不是等闲之辈:除了具有博士学位之外他们还必须从事过博士后研究,并取得过一定的科研成就。正是这样一支高素质的队伍,才能够担负串起科学卡片的工作,开创性地完成一部科学史书。从这些导读中,我们可以了解到论文的研究背景、作者生平以及文章中主要结论在科学史上的价值等一系列重要信息。对照导读反复研读那一篇篇曾经对科学发展有过重大影响的论文,将使我们绕开晦涩、难懂,用来自于自然、回归自然的心情去了解科学,梳理科学发展的来龙去脉。
当然,因为《〈自然〉百年科学经典》是一套英汉对照版的论文选集,所以出版方还邀请了著名美籍华人物理学家李政道先生出任总顾问,中科院院长路甬祥院士担任中方主编,中科院院士许智宏、赵忠贤、滕吉文先生任中方编委。在他们的主持下,《〈自然〉百年科学经典》的翻译和审稿队伍汇集了一大批国内自然科学各领域的精英人才和资深专家,其中有在杨振宁身边长期工作过的葛墨林院士和我国考古界的泰斗吴新智院士……正是因为有了他们的辛勤工作,今天的普通读者才能有幸读到这部出版界和学术界绝无仅有的巨著的中文翻译。
《〈自然〉百年科学经典》承载了近150年来涵盖几乎所有基础学科的原始文献,它也为科学计量学学者提供了一部工具书。可以统计一下这本巨著中收录的诺贝尔奖获得者的论文篇数、各个学科包含的论文数目、不同时期各学科收录的论文数量、专业论文与非论文文章的比例、各国科学家录用的论文数目……也许能勾勒出科学发展的脉络、起伏,为研究科学走向提供一些依据。
《〈自然〉百年科学经典》的封面为读者展现的是一棵郁郁葱葱的参天大树,在枝繁叶茂的树冠中按照年代顺序自下而上镶嵌着《〈自然〉百年科学经典》丛书的十卷书册。科学就像一棵大树,它永远离不开自然的沃土并循着来自于自然又回归于自然的规律和自然一起生生不息。《〈自然〉百年科学经典》丛书所记录下来的正是这样一部自然朴实的科学史,在已出版成书的第一、二卷里我们领略了生物学家达尔文、赫胥黎、物理学家爱因斯坦、麦克斯韦、卢瑟福、玻尔、费米的风采,我们期待着在下面的卷册里沃森和克里克、霍金、克隆羊多利和人类基因组的出现。