“南水北调工程成功的关键是治理污染。”2005年11月，时任国务院副总理、国务院南水北调工程建设委员会副主任的曾培炎在山东省济宁市作了这一判断。

　　后来，结合南四湖的治污现状，有专家引申出这样的结论，南水北调东线关键是治污，首要是治污，难点是治污。

　　“外行人可能会说，天下哪有干不成的事？相反的是，越是搞专业的人越认为东线治污目标不可能完成。”山东省环保厅厅长张波告诉《瞭望》新闻周刊，2008年，一位白发苍苍的专家曾经跟他说：“南四湖要达到三类水标准，打死我都不相信。”那时，有人甚至认为南四湖治污是“天下治污第一难”。

　　怀疑情有可原。淮河水利委员会(以下简称“淮委”)监督管理处处长万一对本刊记者分析道，南四湖就像一个锅底，地势比较低，所有污水都汇到那里，旁边的城郭河、大闸河，污染都很严重。上世纪90年代，COD曾经高达2000毫克/升。

　　近年来，还发生过几起水污染事件。比如，2003年全国两会期间，位于枣庄境内的新薛河，氨氮含量一度高达5000毫克/升，测量仪“爆”了。水流至徐州，当地水源受到了污染。徐州和山东打起了官司，此事最终通过协调才解决。

　　本刊记者在调研中发现，南四湖治污之难，是多种因素交织叠加的结果。

　　其一，南四湖地区人口密度大，每平方公里有八百多人，产生的生产生活废水量也因此较大。

　　其二，流域内经济结构偏重，当地煤化工、石油化工、造纸、纺织、酿造、淀粉、味精之类的行业较多。以鲁西南为例，造纸行业是当地工业污染的第一大户。2000年，仅造纸行业排的污染物总量就占当地总量的80%，一家造纸厂污染一条河的现象比比皆是。张波告诉本刊记者，其时，几乎每个县都有好几家造纸厂。最多的时候，山东省仅麦草制浆就有720多家。