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以往的戏园子里演戏离不开检场人。演出时,检场人要及时按照剧情变化摆放或者调整舞台上桌椅的位置;戏里有角色下跪的情节,由他给演员扔垫子;遇特殊的剧目演出时,检场人负责撒火彩。
天津卫戏园子多,检场人自然不少,其中能让人人挑大拇指的,那得说孙连生。他是大家公认的检场奇才。曾一度赴哈尔滨、海参崴等地搭班作艺,31岁返回天津,此后长期在大舞台、大观楼、中国大戏院、共和戏院等园子里负责检场。
孙连生搭过许多戏班,陪伴过众多名角,见多识广的他,因此而熟悉不同演员的演法。他还肯于钻研,时常独自一人到郊外苦练基本功,日积月累,练出了超人的技能。戏台上他抛出去的垫子,时间掐得好、位置落得准,而且正方形垫子四个角绝对不会有哪个角对着观众(垫子角对着观众犯忌)。演《麒麟山》之类的戏,要下跪的角色多。他能在一两秒钟之内,几乎是同时把三个垫子不偏不斜地扔在三个人物的脚下。他一只手的拇指、食指、中指和无名指之间,各夹一个垫子,在用大臂、小臂向外张开的同时,手腕和手指一起向外连续弹动,三个垫子便准确地落在各自的位置上。
孙连生自制火彩和撒火彩的技术更绝。他把火纸叠成火折子,撒的时候,用食指、中指夹住火折子底儿,把放在火折子里的细锯末儿与松香末儿点燃,撒出去。如果需要连续撒,另一只手还得拿个盛着松香末儿的小茶碗,随撒随添。在撒之前,点着的松香末儿不能冒出火来,待松香末儿一撒出去,火花也随之迸发。
撒火彩是一门特技。火彩撒得好,能够烘托舞台气氛,增强演出效果。倘若功夫不到家或者一时失手,那会闯出乱子来的。1927年中秋节,马连良与朱琴心在天津明星大戏院合演应节戏《阴阳河》,就是因为检场人撒火彩失手,把朱琴心头上所戴鬼发(用白纸穗制成)引燃。尽管众人上台帮助扑打,朱琴心的面部还是被烧伤,治疗中又被油彩感染,多日后才痊愈。
火彩,一般是在表现失火的剧情时撒,诸如《火烧战船》、《火烧连营》、《火烧百凉楼》等许多戏里,都要使用撒火彩。火彩如何才能撒好?这要看检场人的“技”和“巧”了。所谓技,就是选准撒的节骨眼儿,使用方法恰当,才能与演员配合默契。所谓巧,就是经验,松香末儿放多了,撒出去会出现一个大火球;放少了,亮光弱,效果不明显。孙连生考虑到,这些戏虽然表现的都是被火焚烧,但由于剧情和人物的不同,撒出去的火彩不能千篇一律。经反复琢磨,他对传统技法不断进行创新。譬如演《火烧连营》,先后三次撒火彩,每次都有所不同。头一次撒出去的松香末儿引烧出火光,从刘备头顶飞驰而过,像是一座起火的弓形木桥,用以表现大火正向刘备袭来。这种火彩称之为“过桥”。第二次是在刘备扑火的同时,将一团团火球花撒落在刘备跟前,用来表现他丢盔弃甲的狼狈相。此火彩称之为“连珠炮”。第三次火彩最为炽烈,随着刘备颤臂、抖须、斗眼眩晕和踉跄的脚步,配合紧密的锣鼓点儿,撒出的火彩四下翻飞,继而形成星星点点的火花纷纷下落,刘备一个“硬僵尸”倒下去。这种火彩称作“冲天一盆花”。孙连生创造的这一系列火彩,渲染了连营的风火气势,把刘备扑火被烧、惨败溃逃的过程,层次分明地展现出来。
在一些闹妖戏里,神仙、妖怪之类角色登台,或者神怪精灵变化形体的时候,一般也要撒火彩。诸如《百草山》中土地爷变小炉匠,《泗洲城》中观音变作老妇人,《问樵闹府》中土地爷变成樵夫,《金钱豹》中豹精变书生,《五花洞》中蝎子精变作潘金莲、蝎虎变作武大郎,等等,在变化时,突然从戏台一侧划过一道火光,随即烟雾升腾,妖形变化在烟雾弥漫中完成。孙连生撒火彩,凡神仙出场,用的是“佛光”彩,光芒四射,表示佛光神气;精灵鬼魂之类出场,撒的则是时隐时现的蓝光彩,用幽冥鬼火象征妖魔鬼怪邪气。
人们说起孙连生撒火彩,记忆最深的是在小丑小旦合演的《小上坟》那出戏里。当剧中人肖素贞手托祭盘上坟烧纸,唱完“就地放下千张纸”的时候,把祭盘放在地上,然后一撤步,腾出空间便于撒火彩。这时孙连生站在下场门,脸朝里背着身子把松香末儿从手里撒出去,流星般的小火龙顿时在舞台上空划出一道光亮,不偏不斜,正好落在刚才肖素贞放在地上的祭盘里,把盘中的纸张引烧,令台下观众喝彩不止。试想,如果不是检场人技术高超,怎么可能站在侧幕边上背着身子就能把祭盘里的火纸点燃?孙连生,梨园中奇人也。