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1881年成立的英国汇丰银行天津分行既是天津最早的外国金融机构,也是当时天津最大的银行。1941年12月太平洋战争爆发被日军接管停业前,该行一直主宰着旧天津的金融市场。
汇丰银行天津分行的地位一直高于其他分行,其经理以总行代表的身份坐镇天津。该行与清政府、北洋政府建立密切合作关系,从1880年到1927年,共向官方借款48笔、3.38亿两白银,取得了盐业与海关两大税源的总管权。天津的外汇市场价格也是以天津分行的牌价为准,外国银行在津设立的“天津外国汇兑银行分会”,天津分行独领风骚,处于主导地位,成为天津外汇市场的实际操纵者。该行每天按上海、伦敦的电报,在上午11点的时候挂出牌价,天津各银行一律按照这一牌价交易,而天津外汇经纪人也完全由天津分行为主席的“外商国际汇兑银行公会”指定和指挥,并在该行的指导下设有外汇经纪人公会,把持天津的外汇市场。
汇丰银行的纸币是随着天津分行的建立而进入华北的。发行钞票是该行的主要业务之一,其在华发行纸币及银元,增加了汇丰银行对金融市场操纵清廷、操纵北洋政府财政的砝码,可以说,天津分行稍一动作,就能令天津及至京师的金融感到剧烈的震感。
汇丰银行天津分行成立后,国人无论是官方还是民营银行的创办、经营,无不以其为蓝本。它的成功模式催生了中国一大批银行的创建,也促成了今天解放路星罗棋布、华洋交织的北方金融市场。
位于今解放北路86号的中国银行天津分行,就是汇丰银行天津分行旧址,大楼始建于1924年,由阿特金森(Athinson)及道拉斯(Dallas)的同合工程司工程师设计,设计者为苏格兰建筑师伯内特(B.C.G.Burnett)。1925年建成,该建筑为三层钢混结构,希腊古典复兴式风格,外观高大雄伟,气势壮观。
通过向清政府借款,汇丰天津分行与清廷的当权派接触日渐频繁,久而久之,这些人便成了该行的客户。1904年庆亲王奕劻被御史参劾,以二厘低息将120万两白银存入银行,户部尚书清锐和鹿传霖前往彻查时,汇丰方以“银行向规,何人存款,不准告人”为由,将此二人拒之门外。由此,汇丰银行“讲信誉、为客户保密”消息不胫而走,一些手中持有不可告人的巨款、甚至赃款的人视之为安全可靠之所,于是,清廷的王公贵族、达官显贵乃至北洋政府时期的军阀、官僚纷纷将搜刮、贪污、敲诈所得的巨款竞相送上门来,一时蔚然成风。有的连低息都不要,只要能保密、安全就行,更有甚者还要倒贴银行保管费。
由于是秘密存款,银行方面抓住储户存款来路不明的特点,隐匿、侵吞储户存款的事时有发生。清廷重臣李鸿章曾在该行存有巨款,待李死后,其长子李经芳前来提款时,银行方仅交给他150万两,而据李经芳说其父生前告诉他的数目远不止这些,但因拿不出凭据来,双方你来我往,多次纷争,终无结果。北洋总统曹锟在该行存款时,双方约定凭其弟曹锐的亲笔签名提款,1924年10月,冯玉祥发动北京政变,曹锟被囚,曹锐自杀。等曹锟获释后前来提款时,银行竟以没有曹锐的亲笔签名而拒付!曹锟提出死人岂能签名,银行方则称不能违反银行的规定。最终,该存款被银行侵吞。