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面对不断攀升的财政赤字,英国成为继法国之后又一个对福利制度举起“板斧”的欧洲国家。
20日,英国政府公布了《公共开支评估》报告。至此,英国朝野和民众均密切关注的大幅削减政府开支方案终于水落石出。其中最引人关注的是:削减社会福利开支180亿英镑,接近总削减额的1/4;裁减约50万公共部门雇员,约占总数的1/10。此外,到2020年,英国人领取政府养老金年龄将提高至66周岁。
这个二战以来英国政府“最严酷财政紧缩行动”体现了卡梅伦为首的保守党“小政府大市场”的执政理念。卡梅伦认为,英国公共服务开支的连续增长并未解决种种社会问题,这都是由于工党“福利国家”助长了人们的惰性和依赖性。解决办法是改变“任何问题都依靠政府解决的做法”,转向“小政府”、“还政于民”。所谓“小政府大市场”,就是减少政府在公共事务中的职责而增加市场的作用,与之相对应的是提倡“大社会”概念,由民间(英国称之为“公众社会”)和私营部门来填补政府撒手后造成的空白。
但是工党认为,保守党将政府从许多公共部门撤出的做法,将损害英国的社会结构,穷人将“不对称地”承担政府节支所带来的后果。公共福利和穷人住房是政府打算撤出的两个领域。卡梅伦政府鼓励个人在这些领域发挥更大作用。
卡梅伦的“大社会”设想由工人而不是政府所有的公司来运行医院和垃圾收集这样的公共服务部门。这样既可以减少政府的财政负担,提高这些领域的服务效率,又可以让穷人致富。问题的关键是如何让从事这些行业的工人变成企业家和成为所有者。
根据公布的公开开支计划,对社会住房的拨款将削减63亿英镑,对那些没有住房的人的租房补助已经定得跟市场相差无几。这等于实际终结了政府为失业者租住社会住房埋单的做法。英国政府帮助失业者租房的初衷是为了让这些人通过换动居住地来找到工作,而这项开支的缩减,将使那些失业的穷人被迫搬出工作机会更多、但房租更贵的伦敦中部地区。
因此,有人认为卡梅伦的“大社会”只不过是保守党缩减政府开支和彻底摧毁英国福利国家的“遮羞布”。
尽管多数英国人赞成削减财政赤字,但是在削减幅度和速度上意见不一。外界对卡梅伦开出的这剂“猛药”反应审慎,担心剂量太大,伤及仍很脆弱的经济复苏。文/喻满意