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美国科罗拉多大学一个研究小组改造植物受体,让植物“学会”探查爆炸物或污染物并发出信号。
生物学家琼·梅德福主持这项研究。她说:“植物遇到威胁时不能跑,不能藏,所以演化形成一套复杂系统,能探查环境并作出反应。”植物遇到威胁性刺激物时,所含受体会释放出萜类化合物,让角质层变厚,改变植物颜色。
梅德福联想让植物探查危险品。她率领研究人员成功用计算机程序改造植物受体,让它们把爆炸物或污染物认作威胁性刺激物并向植物发出变色指令。植物接到指令后叶子颜色会从绿变白。
按照梅德福的说法,植物探查并“报告”周围是否存在危险品的能力堪比警犬,可能更胜一筹;可以“教会”任何植物探查危险品。
美国海军研究局生物科学技术项目主管琳达·克里赛说:“改造植物受体用以探查爆炸物有助于保护我们的军队免受简易爆炸装置(IED)伤害。”
国土安全部官员希望借助这项生物技术及早发现恐怖袭击企图。国土安全部爆炸物研究项目经理道格·鲍尔设想,“如果可以到处栽种这些植物,我们就可能尽早察觉制造炸弹的活动……阻止这类活动”。
他希望进一步改进技术,让植物变色用红外线探测仪才能发现。警方希望让植物“学会”发现毒品。
研究人员说,可以在机场或商场等场所栽种经过改造的植物,加强这些地方的安全保卫措施。
这项技术尚存一些缺陷。现阶段从植物发现危险目标到变色需要3个多小时,研究人员希望缩短至几分钟。抗生素和除草剂对这些特殊植物不起作用。
鉴于一些人担心这些植物可能自行繁衍或与其他植物杂交,破坏生态平衡,梅德福说,正设法去除植物中的“讨厌”基因并让它们无法繁衍。
研究项目得到五角大楼等部门支持。梅德福2003年获国防部高级研究项目局50万美元启动资金,2006年获海军研究局100万美元拨款。美国国防部减少威胁局最近拨款790万美元,用于技术应用。
欧飒(据新华社供本报特稿)