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瓦当是位于筒瓦之端椽头上的建筑饰物(见图右下),一般都做成圆形或半圆形,正面饰以图案和文字。从出土材料看,战国时瓦当已开始使用,我们现在通常研究的瓦当主要是战国、秦、汉瓦当。由于瓦当图案、文字精美,富有意趣,历来是学者的珍玩,吴大澂、陈介琪、罗振玉、鲁迅、陈直都富有收藏。鲁迅称秦、汉艺术“气魄深沉雄大”,瓦当便是一个代表。
瓦当大致可以分为图案瓦当和文字瓦当两种。
在图案瓦当中,以动物、植物及几何纹饰、抽象神兽形象为主,汉代以“四神”瓦当最为珍贵。在汉代,传统的“四神”形象被定为“青龙、白虎、朱雀、玄武”,它们分施于东、西、南、北不同方位的礼仪性建筑之上。
文字瓦当的内容十分丰富。秦、汉的篆书流传下来不多,现在能大量见到的也只有瓦当文字。秦、汉的文字瓦当主要分为两大类,一类是皇家所用;一类是一般贵族所用,这一部分只占很小比例。瓦当文字绝大多数为阳文,其中最精美的是饰有鸟虫书的瓦当,流传至今比较可靠的仅见“永受嘉福”瓦当(见图右上),最早见于清陈介祺旧藏著录,共2件,是瓦当中不可多得的精品。这种瓦当直径均在15.7cm左右,看来是有定制的。《仪礼·士冠礼》“眉寿万年,永受胡福。”又《汉书·礼乐志》:“承帝明德,师象山则。云施称民,永受厥福。”“永受胡福”、“永受厥福”都应当读作“永受嘉福”,此类瓦当系皇家专用。其余吉语类瓦当还有“长生无极”、“长乐未央”、“光曜古(固)宇”、“与天无极”等。
有些瓦当是皇家宫殿囿苑以及陵墓所用,如“蕲年宫当”、“橐泉宫当”、“来谷宫当”、“与华相宜”、“羽阳千秋”、“羽阳千岁”、“长安千秋”、“兰池宫当”、“年宫”、“竹泉宫当”、“上林”、“黄山”、“后寝”、“长陵西神”、“长陵东当”、“召陵宫当”等。它们往往可以与史料相印证。其中“长安千秋”瓦当,当系长安宫所专用。清顾炎武《历代宅京记》:“汉长安故城,高帝七年,修长安宫城,自櫟阳徙居之,本秦离宫也。”所论精当。这些宫殿中的大部分,秦汉两代一直都在沿用。
还有一类记事瓦当,如:“汉并天下”、“天降单于”、“安定彭阳”,以及官署类瓦当如“都司空”、“上林农官”、“营丘后府”等,都具有重要史料价值。总之,秦汉瓦当是中国文字的重要载体,有着重要的历史文物价值,是不可多得的中国古代艺术珍品。