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范旭东于1914年在塘沽首创了久大精盐公司,结束了国人以粗盐为食的历史,也获得了丰厚的赢利。但是他没有坐享久大利润的成果,而是继续向海洋取宝,继续拓展长芦食盐这一基本化工原料的效能。他无不感慨地说:“当我初到塘沽时,看到一望无涯的长芦盐滩,洁白的盐粒在阳光下闪闪发光。又看到石灰石岩遍地皆是,感到资源丰富,可以就地取材,实为创设碱厂的适当地点。”
于是,随着精盐厂的成功,范旭东将视线移向了被西方长期封锁的制碱工业。
第一次世界大战使欧亚交通梗阻,依靠洋货的中国市场顿显恐慌。独霸我国碱业的英国卜内门公司乘机囤积居奇,形成纯碱价格高于黄金。不仅使民间食用陷入困境,而且造成许多以纯碱为原料的工厂倒闭,使在风雨飘摇中的民族工业受到致命打击。
范旭东立志创办制碱工业时,苏州人陈调甫、吴次伯、王小徐三人来到塘沽,与范旭东一起试制纯碱创办碱厂。在天津日租界太和里范旭东的家里,他们仿造当时世界最先进的苏尔维制碱法做小型试验,居然成功试制出纯碱,这就更增强了范旭东创办碱厂的决心。
然而,在当时的历史背景下,要创办碱厂,困难重重。一是资金没有着落,二是独霸世界碱业的英商卜内门公司对苏尔维制碱技术极为保密,绝不泄露。三是盐税过高,如不免税无法经营。
这些困难没有动摇范旭东创办碱厂的决心。对盐税过高的问题,他与同仁联名向财政部盐务署备案,得以第1415号训令特许立案,特许工业用盐免税30年,这在中国两千来年的盐业史上尚属首例。对资金问题,范旭东继续采取募股筹集的办法。在生产技术上,毕业于美国哥伦比亚大学获博士学位的侯德榜加盟永利,被委任为厂长兼总工程师。他经过苦心研究,反复实验,终于揭开了苏尔维制碱法的秘密。
在创建碱厂的过程中,还内受军阀混战的磨难,外受英商卜内门公司的挤压。范旭东及同仁硬是连闯设计关、制造关、运输关、安装关,一步步向成功迈进。当那白花花的长芦盐从海河运往正在进行试车的碱厂时,当那高如小山般的盐坨耸立在碱厂大院时,范旭东看到了希望和前景,他更加鼓起勇气,向制碱成功做最后冲刺。
1923年,正当永利即将开工出碱的关键时刻,一直与永利持对立的财政部盐务署稽核总所英国籍的会办丁恩,妄图将永利扼杀在襁褓之中,便制定工业用碱征税条例。规定制碱用盐每百斤纳税两角,制碱一担负税四角。1924年永利向北洋政府行政院控告财政部盐务署“背信违法,摧毁碱业”。几经多方奔走,争得制碱用盐免税一年。
1925年永利制碱成功,质量日趋优良,但是“免税一年”到期,盐税不免,碱就不能继续生产。范旭东写了《请看英人摧残国货毒辣手段》的文章,在上海《大陆报》上发表,揭露英人侵犯我国主权,摧毁我国新兴制碱工业的阴谋。当年在上海发生了五卅运动,掀起了空前未有的轰轰烈烈的反帝爱国运动。英人慑于舆论,对用碱征税有所收敛。
1926年6月29日,永利生产出纯度99%的碳酸钠,范旭东为其取名为“纯碱”,定为“红三角”牌。永利经过艰苦奋斗,打破了外国制碱技术的垄断,用质地优良,产量丰富的“长芦盐”生产出优质纯碱,并远销东南亚各国,在中国和世界的化工史上写下了光辉的一页。1926年8月,永利“红三角”牌纯碱获得了美国费城万国博览会金奖,评语为“中国工业进步的象征”。1930年,又获得比利时工商博览会金奖,成为中国最早获得世界金奖的工业品。