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中国古代选官过程中,通常将已选出的人才,放在特定的岗位进行考察培养,然后再择优任用。这一做法叫“储才”,相当于现代的后备干部。
历史上较早的储才形式是战国时的客卿制度。人才要经受严峻的战争考验,立下军功,才能实现第二步升迁——由后备干部性质的“客卿”,正式拜“相”为当国之正卿。
秦汉时期,最重要的储才形式是郎官制度。郎官,就是皇帝的卫士,郎官的首领郎中令即是皇帝警卫部队的司令官。汉代后备干部一般先拜郎,然后再内迁或外放。最为常见的是利用举荐形式产生“孝廉”,然后再拜“郎”。
隋朝开始实行科举选官制度,学校与科举合流,要当官者先进学校培训,然后才能参加科举考试。学校育才亦即储才,正如《明史·选举志》所说:“学校储才以应科目者也”。
明朝,开创了从进士中挑选翰林院庶吉士,然后有计划地培养成为高级后备干部的办法。翰林一词最早见于汉代文学家扬雄的《长杨赋》。而以其名为官,则始于唐代。唐高祖设立由各种艺能之士供职的翰林院,唐玄宗时,遴选擅长文词之朝臣入居翰林,起草诏制,翰林院因此逐渐演变为草拟机密诏制的重要机构,任职者称翰林待诏。宋朝沿袭唐制设学士院,也称翰林学士院。明朝将前代之翰林学士院正式定名为翰林院,主官为翰林学士,下有侍读学士、侍讲学士、修撰、编修、检讨等官。
明朝进士按考试成绩分为三甲,只有一甲状元、榜眼、探花3人可直接进入翰林院。为了选用和培养二甲和三甲新科进士中的人才,明太祖朱元璋在翰林院六科中设立后备翰林的庶吉士岗位。其目的是让新科进士通过这一岗位锻炼办事能力。
庶吉士在资深的翰林官(简称翰林)指导下经过三年学习,期满后要经“散馆”考试,然后按成绩授职。优秀者一般留在翰林院工作,稍次者则出任中央国家机关及地方官职。出任地方官者,一般是授予知府一类的职位。
尽管明朝将翰林院定为五品衙门,翰林官品秩很低,却被视为清贵之选。
推行“一条鞭法”财政改革的明朝著名改革家张居正,也是从庶吉士作为起点,一步一步走上首辅大学士岗位的后备干部。张居正5岁入学,7岁能通六经大义,12岁考中了秀才,13岁时就参加了乡试,只因湖广巡抚顾辚有意让张居正多磨练几年,才未中举。16岁中了举人,23岁嘉靖二十六年(1547)考中进士,通过再次考试被选拔为翰林院庶吉士,在当庶吉士期间,他刻苦学习,钻研历朝典章制度及治国之道。两年之后就脱颖而出,授职翰林院编修,成为朝廷智囊团成员。万历初年,代高拱为首辅。当时明神宗年幼,一切军政大事均由张居正主持裁决。