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我到纽约不久,便听人聊起美国画家约翰·辛格·萨金特,他是著名的肖像画家,美国前总统西奥多·罗斯福曾邀他为自己画像。今天,在法国巴黎奥赛博物馆、英国伦敦泰特美术馆、美国纽约大都会博物馆以及波士顿公立图书馆等,人们都能欣赏到这位天才画家的作品。
萨金特独有的创作风格得益于他的天资,也缘于他不落俗套的大胆创新精神。他勇于创新的性格也许与他不同寻常的成长环境分不开。虽然是美国人,萨金特却在欧洲出生长大。萨金特的母亲是一位业余水彩画家,受母亲的鼓励,他自幼习画,显示出非凡的才华。
起初,萨金特的父亲满心希望儿子长大后能实现他当年的梦想——去参加美国海军,但后来事实证明,绘画才是萨金特的唯一选择。
就读于佛罗伦萨、德累斯顿和柏林的艺术学院之后,萨金特在他18岁那年考入巴黎美术学院,师从卡罗勒斯—杜兰。当时的巴黎,艺术家们执着于寻找新的表现世界的方式。继现实主义和自然主义之后,印象主义在此时渐具登峰造极之势。萨金特的老师卡罗勒斯—杜兰则是一位新现实主义画派的倡导者,这一画派尤其强调以现实中的光线和氛围来描绘物品及人物。卡罗勒斯—杜兰推崇西班牙绘画大师委拉斯开兹,主张绘画时一笔成画,不加修改。这对萨金特日后的创作风格有深远影响。
3年后,萨金特开始独立创作。很快,他的艺术天才得以展现,他的作品入选一年一度的巴黎沙龙,这是当时西方世界最重要的艺术沙龙。崭露头角的萨金特随即引来巴黎艺术界众多的关注目光。对他高超的技巧,人们赞不绝口;而他独特大胆的创作风格也招来不少质疑。接下来的几年间,萨金特在沙龙展出了6幅肖像画和6幅主题画。其中,主题画《西班牙舞者》凭借对光与影以及动感的绝妙描绘,成为当时萨金特最成功的作品。他因擅长肖像画更引得贵族们纷至沓来登门求画。
1886年,萨金特移居英国。起初他有“危险的激进分子”之嫌,生活并不十分稳定,但他创作不辍,并有意识地尝试新的绘画风格,同时把绘画的主题从人物转向风景。在此期间,受莫奈等印象派画家的影响,他的作品也渐具印象派特点:从前现实主义的柔和色彩不见了,取而代之的是印象主义的明亮与鲜艳。有人把萨金特的这一创作时期称作他的印象主义时期。不过,萨金特的画法并不属于严格意义上的印象派,人们还是能感受到新现实主义对他的深刻影响。萨金特这一时期的作品《康乃馨、百合与玫瑰》是他在伦敦皇家艺术学院取得的第一次重要成功,他的名望再次如日中天。
在萨金特那一代的画家看来,艺术的最高形式莫过于为公共场所创作,以提高社会公众的鉴赏能力。1890年,34岁的萨金特有幸被邀请为刚落成的美国波士顿公立图书馆创作壁画。他用长达30余年的时间完成壁画的创作。1925年的一个晚上,69岁的萨金特为波士顿公立图书馆画完最后一批壁画,把它们打包好,准备第二天从伦敦前往波士顿。就在这个夜晚,因心脏病发作,萨金特在睡梦中与世长辞。一代著名画家走了,但留给世人一份丰厚的遗产。