《红楼梦》中的大观园很有名，那么大观园究竟有多大？有多美？为了迎接贾妃元春回府省亲，贾府开始营建别院，这就有了凡尘仙境大观园。“从东边一带，借着东府里花园起，转至北边，丈量准了，一共三里半大，可以盖造省亲别院了。”堆山凿池，起楼竖阁，种竹栽花。根据书中的描述，大观园在宁、荣二府的后半部，占地三里半长或宽。

　　建成之后的大观园，“只见正门五间，上面桶瓦泥鳅脊；那门栏窗棂，皆是细雕新鲜花样，并无朱粉涂饰；一色水磨群墙，下面白石矶，凿成西番草花样”。进入园内，迎面一带翠嶂挡在前面，何以建一座人造山？这便是中国园林中的藏巧，避免进入园中，景物一览无余，失去寻访的乐趣。进入山口、石洞，“佳木葱茏，奇花闪灼，一带清流，从花木深处曲折泻于石间隙之下。再进数步，渐向北边，平坦宽豁，两边飞楼插空，雕甍绣槛，皆隐于山坳树杪之间。俯而视之，则清溪泻雪，石磴穿云，白石为栏，环抱池沼，石桥三港，兽面衔吐”。大观园的造景非常巧妙，池水、假山、亭台穿插其间，更有房屋点缀，于是有了“小桥流水人家”的意境。“出亭过池，一山一石，一花一木，莫不着意观览。忽抬头看见前面一带粉垣，里面数楹修舍，有千百竿翠竹遮映。”

　　贾宝玉、林黛玉等人的住所怡红院、潇湘馆、秋爽斋、蘅芜苑，都容纳在大观园里。

　　有学者说大观园的原型是北京的恭王府，也有学者说原型是南京的江宁织造府。笔者倾向于后者，因为曹雪芹没有生活在恭王府，相反江宁织造府是曹雪芹家族在南京的遗迹，早年他就生活于此，对这里非常熟悉。

　　从设置到撤销，江宁织造府署存在260年。曹家为江宁织造时，是江宁织造府鼎盛时期，创造了中国云锦工艺的辉煌。嘉庆本《江宁府志·建置门》记载：“江宁行宫在江宁府治利济巷大街，向为织造署，圣祖南巡时，即驻跸于此。乾隆十六年(1751)，大官吏改建行殿。有绿静榭、听瀑轩、判春室、镜中亭、塔影楼、彩虹桥、钓鱼台诸胜。”大致上江宁织造府的结构分为三路，东路是办公的衙署，深达六进；中路是府第，有内宅五进；西路则是戏台、射圃和花园。织造府的西园也称西花园，内有西池、西堂、西轩、楝亭、鹊玉亭、鹊玉轩等景点。西园中的楝亭是会客厅，是曹家结交社会名流的重要场所。因为康熙皇帝南巡，驻跸于织造府，为了使织造府符合行宫的要求，曹寅花了大量的金钱来装饰、布置江宁织造府。皇帝南巡结束后，曹家的家眷就落得自己享受这规模相当于行宫的宏丽府第。

　　江宁织造府是《红楼梦》大观园的原型，大观园则是江宁织造府的文学版。