1919年，由著名爱国教育家严范孙和张伯苓创办的南开中学，已经走过了十五个年头。为建立一个完整的南开学校教育体系，严范孙和张伯苓也一直在筹划创办南开大学。1918年春，严范孙先生为建立南开大学而赴美国考察教育，是年末方回国。回国后，严范孙即与张伯苓赴多地为创建南开大学筹措资金，并物色优秀人才来校任教，严范孙还捐出2000美金、捐地折款18000元和图书数百册。

　　至1919年夏，经过竭力筹划并呈请当时的教育部核准备案，创办南开大学(当时称南开学校大学部)的各项事宜，已基本就绪。这其实已是严范孙和张伯苓先生第三次筹划此事——此前两次的筹划均因故中途而止。南开大学建立后，初设文、理、商三科，9月7日至8日，进行了招生考试，共招收学生96人。1917年毕业于南开中学的周恩来经严范孙、张伯苓批准，免试入南开大学文科。

　　9月25日下午二时，南开大学的开学典礼在南开中学礼堂举行。开学典礼的来宾有前大总统黎元洪以及杨敬林、范源濂、于馥岑(直隶省长曹锐的代表)等。来宾入场时有钢琴曲演奏。开学典礼上，先由校长张伯苓致辞。

　　张伯苓先生称：“南开中学开办至今已十五年，已有1200余名学生毕业。此次大学部的创办，正遇国家多事之秋。大学部的创办虽有反对者，但终取得成功，其将来能否发达，皆赖教职员诸君的努力进行。现在政府的不良，根源在于国民的监督——监督政府本为国民之天职，但是现今政府如是之不良，而国会丝毫不闻，究其原因，实由于选举国会议员的失当。所以我盼望将来我们南开学生尽好选举之责任，所以也盼望将来我们南开学生做国会议员……”

　　张伯苓校长致辞后，由前总统黎元洪演说。黎氏称：国家的实业发达、科学昌盛，其根本均在教育。现今国势之危险已达极点，鄙人尤盼望南开大学的学生毕业后，去扭转国家的危局。

　　张伯苓、黎元洪的讲话，均赢得全场鼓掌。之后，学生高唱南开校歌，又有范源濂等人相继演说。四时半开学典礼结束，张伯苓校长等引导来宾到大学部用茶点并参观校舍。此时南开大学的校舍即在南开中学的南部。1923年，位于八里台的新校园落成，暑期后开学，南开大学迁入八里台新址。