学者蒋廷黻是中国外交史研究的“导航者”，他在该领域的学术研究是在南开大学起步的。

　　1923年初，刚刚获得哥伦比亚大学哲学博士学位的蒋廷黻在回国前夕，便接受了南开大学校长张伯苓先生的延聘，回国后即赴南开任历史学教授。对于此事，是年3月10日出版的《南开周刊》报道称：“本学期新聘教员张仲述博士、蒋廷黻博士……均已到校授课。”从1923年接受南开的聘书至1929年5月赴清华大学任教，蒋氏在南开大学执教六载。

　　在南开执教期间，蒋氏开设了西史大纲、欧洲近代史、英国通史、德意志统一史、欧洲势力及文化扩充史等课程，侧重介绍西方社会历史及文化沿革。在教学中，蒋氏尤其重视与中国实际相结合，他要求“有可为我国今日问题资借镜者，特加讨论”。蒋氏授课颇有特色，参考书一律使用西文原著，注意吸收西方学者的学术成果，并十分注重学生在课堂上的讨论。他还大力提倡通才教育，要求学生博涉诸科，兼通文理。

　　蒋氏十分重视积累学术资料，经多年搜集、研究，他成为国内率先研究近代外交史的专家。蒋氏将其历年所得资料整理后，成《近代中国外交史资料辑要》一书，由商务印书馆出版。他后来回忆说，在南开大学“研究外交文献六年，使我成了这方面的专家”。

　　蒋氏受西方学术思想熏染颇多，十分重视口述史学和社会调查，开国内史学界之先河。1924年4月26日出版的《南开周刊》载文称：“经济史班蒋廷黻博士为提倡学生实地调查，熟悉工人情形起见，特分全班为两组，一组担任调查八里台村平民生活状况，其第二组调查裕源纺纱厂，并印有格式纸多张，以备填写……至于八里台调查所得，将来已拟刊布，且每隔二三年必有一次报告。俾后来可成一部八里台村史，其对于社会学、经济学之贡献当非浅鲜也。”在蒋氏等人的倡导下，社会调查逐渐成为南开大学教学实践中的一项内容。

　　此外，蒋氏积极参与进步社会活动。1928年，天津掀起抵制日货运动，南开师生积极参与。蒋氏提出保护中国商人合法利益、征收日货所有者“爱国捐”等建议，很快被采纳施行，并被多地效法。

　　教学、研究工作之余，蒋氏对南开大学校内的活动也表现得很活跃，曾多次在学生集会期间作学术与时事讲演，并担任政治学会、哲学会等学生团体及《南开周刊》等校刊的学术顾问。不仅如此，他还是南开大学教职员足球队成员，在校运动会上每有不俗表现，可谓与南开情谊深厚。