在大中路的尽头，化学楼的上端有八个金光闪闪的大字——“允公允能，日新月异”；在新开湖东南侧的草地上，竖立着一通校友捐建的校训碑。南开校训是1934年由南开创办人、校长张伯苓正式提出的，至今已有70年了，它烛照了一代又一代南开人的成长。

“允公允能，日新月异”是南开办学理念的凝练、治校传统的升华，显示了南开人独特的价值取向和精神品质。正如喻传鉴先生所说：“‘公、能’二字，为全校精神之所寄，先生之所施教，本此二字，学生之所努力，也本此二字。”

“允公允能”这种话语形式，语本《诗经•鲁颂•泮水》：“允文允武，昭假烈祖。”允，即文言语首助词。允公允能，意即既有公德，又有能力，德才兼备。张伯苓本意是，要使南开学生具有“爱国爱群之公德，与夫服务社会之能力”。“日新月异”，语本《礼记•大学》：“汤之盘铭曰：‘苟日新，日日新，又日新'。”意即与时俱进，每天每月都有新的变化，形容进步、发展很快。

南开把教育目的、办学方向、培养目标具象为广大师生实际奋斗的目标和时刻追求的理想，使校训更加贴近教师和学生，从而在学校群体中成为一种具有心理制约作用的行为风尚。校训特别强调了能力和道德两个方面。道德要求重在公德。目的在于培养学生的公民责任感和社会责任感，使他们逐渐摒弃私心而将公心发扬光大。学校强调公益性教育，是针对旧中国普遍存在的注重个人品德而忽视社会公共道德、注重小德而忽视大德而提出的。张伯苓多次说过：“有的中国人太自私自利，常为自己一点小利，就能做出不顾大体、祸国害民的事。”他还说：“中国人只知道，你的是你的，我的是我的，而把公家的事物认为是不属任何人，大家可以不去给他加东西，不爱惜它，结果把它摧残了，毁坏了。今后要以‘公’教育大家，使大家知道‘公家的’是你我大家所共有的，大家只能给加东西上去，互相监督，谁也不能拿，谁也不许偷，这样国家才能建设起来。”公德集中表现爱祖国、爱集体的优秀品质，“惟‘公’，故能化私，化散，爱护团体，有为公牺牲之精神”。校训的“能”，主要指培养学生具备为国家、为社会服务的能力。这种能力包括很多方面，如智能、技能、体能，实践能力、创新能力、心理应变能力等，特别强调以科学知识和自治精神为主的现代能力。只有这种能力，才能使中国人摆脱愚昧，强大起来，使新一代青年从容面对社会和世界，使中华民族走向世界，使中国走向现代化社会，“惟‘能’，故能去愚，去弱，团结合作，有为公服务社会之能力”。

“公能”校训，也是张伯苓关于“以教育力量使中国现代化”思想的集中体现。他在一次全校学生集会上明确提出：“允公，是大公，而不是小公。小公只不过是本位主义而已，算不得什么公了。只有允公，才能高瞻远瞩，正己教人，发扬集体的爱国思想，消灭自私的本位主义。”“允能，就是要做到最能。能建设现代化国家，要有现代化的才能。而南开学校的教育目的，就在于培养具有现代化才能的学生，不仅要求具备现代化的理论才能，而且要具有实际工作的能力。”他还说：“日新月异，就是每个人不但要能接受新事物，而且还要能成为新事物的创始者；不但要赶上新时代，而且还要能走在时代的前列。”

校训，是一所大学对其文化传统、文化精神的理性抽象和认同。实践证明，“公能”校训是具有南开文化传统和文化精神特色的。它作为南开的一种人文底蕴、学脉渊源，一种精神所向，一种凝聚力，不仅塑造了南开鲜明的办学特色，而且积淀成为贯穿于学校历史的、内在的，能赋予学校永久生命力的精神力量。深刻的道德力量，巨大的感召力量，启迪陶冶了数以万计的南开人。被称为“台湾半导体之父”的张忠谋于1998年回忆道：“在南开受教育的时代正是我思想渐渐成型的几年，对我影响深远。两年前，我为主持的几家公司写经营理念，以之为同仁共勉。花了好几天的工夫，写成10条经营理念，自以为是数十年来思考和经验的结晶，看到‘允公允能，日新月异’八个字，猛悟到我的10条经营理念，其实不出这八个字。南开对我的影响竟深若如此。”