2000年2月，中共中央总书记江泽民在广东考察时发表讲话，正式提出了“三个代表”重要思想。

着眼于党的历史方位的变化，江泽民在广东考察工作时提出了“三个代表”的要求。他指出，七十多年来我们党所以赢得人民的拥护，是因为党在各个历史时期总是代表着中国先进生产力的发展要求，代表着中国先进文化的前进方向，代表着中国最广大人民的根本利益。在新的历史条件下，我们党如何更好地做到这“三个代表”，是一个需要全党同志特别是党的高级干部深刻思考的重大课题。

提出“三个代表”重要思想后，江泽民于2000年5月在江苏、浙江、上海考察时进一步强调：“始终做到‘三个代表’，是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。”此后，他在中央召开的经济工作会议、统战工作会议和中纪委会议上，从不同角度对新形势下加强和改善党的领导问题作了论述，使“三个代表”重要思想不断得到充实和完善。

2001年7月1日，江泽民代表中共中央在庆祝中国共产党成立80周年大会上发表讲话，系统阐述了“三个代表”重要思想的科学内涵，指出，总结80年的奋斗历程和基本经验，归结起来，就是必须始终做到“三个代表”。“三个代表”是统一的整体，相互联系，相互促进。

2002年11月，中共十六大通过的党章修正案把“三个代表”重要思想同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一道确立为党的指导思想并载入党章。