2002年11月，中共第十六次全国代表大会提出，要在21世纪的头20年，使我国低水平的、不全面的、发展很不平衡的小康，发展到惠及十几亿人口的更高水平的小康社会。

1979年，邓小平在会见日本首相大平正芳时，第一次用“小康之家”四个字来描述我国现代化的阶段性目标。1982年9月，中共十二大正式提出到20世纪末要使人民生活达到小康水平。1987年10月，中共十三大正式提出我国经济建设的战略部署大体分三步走：第一步，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题；第二步，到20世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平；第三步，到21世纪中叶人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。

到20世纪末，我们胜利实现了现代化建设“三步走”战略的前两步目标，人民生活总体上达到了小康水平。中共十六大明确提出了全面建设小康社会的奋斗目标，这就是：我国要在本世纪头二十年，集中力量，全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会，使经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实。

中共十六大确立的全面建设小康社会目标，是中国特色社会主义经济、政治、文化、社会全面发展的目标，是与加快推进现代化相统一的目标，符合我国国情和现代化建设的实际，符合人民的愿望，意义十分重大。