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辞退员工,合并设备,停止基础设施建设以及其它开支,传统上被认为与经济危机绝缘的美国医院行业,如今面临“严冬考验”
日益升级的经济危机及其连锁反应在过去几个月导致美国许多公司倒闭,失业率上升以及零售业萎靡不振。医院,曾经一度被认为不会受到危机冲击,然而,随着越来越多的美国人被卷进失业大潮,越来越多的人失去医疗保险,经济危机的梦魇开始变为现实。
自费病人减少随着失业以及失去保险的人数增多,一些医院表示,他们已发现就诊人数在减少。而一些拥有保险的病人则倾向于拖延治疗,比如膝关节置换术、疝修复术以及减肥手术——对医院来说,这些都是最赚钱的项目。正如消费者现在不愿意做出任何大的消费决定一样,病人们也认为,请假以及自费实施一些高达数千美元的自选治疗项目会影响他们的财务安全。
“对于一些病人来说,问题的关键是,他们必须在一些基本需求,比如食物、煤气和医疗之间进行选择”,一位医生说。
对医院来说,这些赚钱项目的损失加剧了医院面临的困境,因为医院正企图用这些项目的盈余来填补慈善性治疗以及病人逃帐带来的损失。由于经济放缓,这些亏空日益增多。
非营利性组织“共同福利基金”日前的一项调查显示,一半以上患有慢性疾病,如糖尿病、心脏病、癌症、抑郁症的美国人因节约开支而减少服药以及约见医生。
一项针对112家非营利性医院的调查发现,住院病人就诊总数与一年前相比减少了2-3%。在接受调查的医院中,大约62%的医院指出就诊数量持平或减少。此外,在全国经营大约160家营利性医院的“纳什维尔连锁”的报告也显示,和上一年度相比,2008年医院人数持平甚至外科住院人数有轻微下降。
现在,当经济在近期更倾向于衰退时,病人就诊似乎已经出现更剧烈的下降,“今年年中我们还没有像现在这样见到这个产业如此明显的衰退。”一位关注非营利性医院的咨询师说。
医保问题暴露许多人可能只在不得已的情况下才去医院。“他们和医疗体系产生联系的唯一路径就是急诊室。”一位分析人士指出。
在自费病人减少的同时,那些没有保险或其他经济来源的病人的医疗需求却在增多,很多人都出现在急诊室——在那里,医院按照法律规定必须对他们进行治疗。
美国医院协会的调查显示,不付款治疗已经比去年增加了8%。在加利福尼亚,医院的坏账和慈善治疗的花费已经从2005年的58亿美元飙升至2007年的70.1亿美元。根据估算,2008年这一数字会增加至80亿美元。
佛罗里达一家非营利性医院集团Shands HealthCare提供的数据显示,其慈善医疗花费在过去四年已经翻番,2008年将达到1.15亿美元。
上述情况暴露了美国医疗体系的脆弱。正如许多医院管理者所说,医院在利用私营保险公司支付的盈利项目来抵消政府保险项目(Medicare以及Medicaid)的亏空,医院已经高度依赖私营保险的补贴了。
但不幸的是,目前,一方面由私营保险公司支付的盈利项目出现衰退;另一方面,政府保险公司的账单支付情况糟糕,一些医院院长预计Medicaid和Medicare的支付还将继续减少。
裁员开始医院的另一项财务焦虑来自资本市场筹资的持续困难。美国的大多数医院是非营利性的,他们从债券市场筹集资金以填补政府补贴不足,用以进行基础建设或其他重要的资本投资。
但由于资本市场衰退,目前整个美国的医院都面临投资缺乏的压力。纽约州卫生部已经承诺给布鲁克林一家社区医院发放贷款,以保证其产科以及小儿科不被关闭,然而该医院官员则声称,他们不知道这些贷款是否足以应付2009年的运转。
对上述环境的恶化,许多医院做出了快速回应。根据美国医院协会的调查,56%的医院正在推迟基础建设翻新,45%的医院推迟购买临床设备。
当佛罗里达的非营利性医院集团Shands HealthCare在今年10月宣布将关闭8家医院中的1家时,其给出的理由就是经济的恶化和病人需求的减少。被关闭的这家367个床位的医院2007年亏损达1200万美元。
另一些医院不久将重新调整服务范围,力求缩小服务规模,尤其是那些严重依赖病人现金流的项目,比如抽脂减肥手术。
还有一些医院则通过削减职位来节约开支。在俄亥俄州,一家医疗集团削减了112个职位。而其它一些医院,尽管声称还未面临求诊病人的急剧下降,但由于预计未来会面临更严峻的情况,近期也已经试图通过减少工作岗位来削减开支。这里既包括一些著名机构,如波士顿马萨诸塞总医院,匹兹堡大学医疗中心,也包括一些规模较小的医疗机构,比如拉斯维加斯的黎明健康。
据悉,匹兹堡大学医疗中心已经削减了500个职位。这家拥有20所医院,为大量Medicare及Medicaid病人提供服务的医院集团表示,迄今为止,他们还没有发现病人数量下降,不过增幅正越来越小。
目前,美国医院的裁员主要是在行政部门,而不是临床部门。然而,分析人士指出,裁减任何一个员工都将给已经超负荷运转的系统带来压力。
“医院不仅仅向社区提供医疗服务,他们也是整个经济体系的重要组成部分。”美国医院协会趋势研究副主席卡罗琳·斯特因伯格指出,“他们提供了500万以上的工作岗位。对于保持我们的经济健康来说,这是一个很重要的部门。”
美国医院协会已经向联邦政府呼吁,希望能得到更多支持,并且能提高Medicare和Medicaid的偿付比例,以使医院维持运转。
(责任编辑:霍键)