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130亿年前宇宙是什么样子?太阳系以外有无外星人?宇宙大爆炸后星系如何形成……这些问题用当前的天文学技术尚不能解答。现在,中国和美国正在磋商,拟联手建设世界上最大天文望远镜,解答茫茫宇宙的诸多谜团。
“这个项目是一个巨大的工程,不是一国所能完成,需要国际社会包括中国的参与。它将决定物理学和天文学未来六七十年的发展方向。”美国加州理工学院校长钱缪昨天在北京国际天文台接受新华社记者采访时说。
钱缪所指的项目是正在研制中的30米巨型光学/红外望远镜(TMT)。该项目由美国加州大学和加州理工学院牵头研制,目前已有加拿大和日本参加。钱缪此次和加州大学圣巴巴拉分校校长杨祖佑一起访华,就TMT合作事宜进行具体磋商。
TMT望远镜除了“个头”巨大,其灵敏度要比哈勃高100多倍,能够捕捉到130亿光年外的宇宙景象,清晰度也是哈勃望远镜的10多倍。“(这个望远镜)可以一直探测到宇宙的穹苍,宇宙有多大,就能看多远。回溯历史,可以看到130亿年以前,宇宙大爆炸初期。”杨祖佑说。
“TMT可以让科学家们看到宇宙的早期阶段,能够看到星系、黑洞是如何形成的。它也会改变我们对于宇宙的认识。”钱缪说。
同时,这个世界最先进的天文望远镜也能为探寻太阳系外有无生命提供技术保障。中国科学院院士、天体物理发展战略专家研究会主席陈建生说,利用TMT的高分辨率和清晰度,可以观测到遥远行星的大气光谱。如果存在生命,光谱会有所不同。如果发现有水蒸气、二氧化碳或甲烷光谱,就有可能确定生命的存在。
目前,TMT项目计划投资10亿美元,其使用寿命可达至少60年,参与合作各国按照投资比例获得相应望远镜观测时间。今年7月,TMT已把天文台地址选在夏威夷的莫纳克亚山山顶。
“由于TMT投资大、技术先进和苛刻的天文台寻址要求,必须靠国际大合作,共同出资建造。”陈建生说,“中国天文学发展到今天,必须加强国际合作,不能关起门来搞研究。”
但是陈建生同时表示,考虑到中国加入TMT的益处、经费投入、承担风险等因素,具体细节磋商还将继续,中国能否最终正式加入TMT尚未最后敲定。