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“吾四万万同胞,同心协力,何难称雄世界。”这令人振聋发聩的演说,即是孙中山先生1912年8月24日在广东会馆所发表。他在赴北京的途中,乘坐轮船驶抵天津,同盟会燕支部在广东会馆召开欢迎大会。孙中山就在广东会馆西楼舞台上,做了响彻中华的著名演说。
广东会馆是在津粤商的商业中心,也是一个文化交流中心。它不仅推动了南北物资交流,也为天津当时的文化娱乐生活增添了色彩,成为在津广东客商议事、宴集和娱乐的场所。彼时的广东会馆,门前常常是车水马龙、热闹非凡。这一时期,广东会馆不仅事业发达,而且还经常以广东同乡会的名义积极拥护共和,参加民主革命运动和反帝爱国斗争。辛亥革命后,广东会馆成为多次重大爱国进步活动的主要场所:1911年民国成立时旅津广东人闻风聚集在广东会馆召开庆祝大会,并举行了提灯会,当时天津各界万人,云集广东会馆,庆祝成立共和;1919年,正逢全国五省旱灾,邓颖超与所在的爱国女界同志会也曾利用广东会馆这个舞台,宣传革命,为难民募捐义演“木兰从军”“伊藤博文”等新剧;1925年7月,天津各界联合会积极支持著名的省港大海员大罢工,并将广东会馆当做了声援省港大罢工的海员临时驻地;1925年8月“五卅”运动期间,在中国共产党的领导下,共产党人安幸生在广东会馆组建了由天津纺织、印刷、油漆、码头等五大工人团体联合组成的“天津市总工会”,领导工人的罢工斗争。
直至1941年12月,广东六家商船在南航途中遭到日寇军舰劫掠,从此南北航运中断,广东会馆的业务也因此难以为继,遂开始衰败。天津沦陷时,会馆一度成为日本侵略军开办的警官教习所。
百年戏楼巧夺天工广东会馆是我国建筑中“南花北移”的典范,其古朴的建筑风格和精巧的建筑艺术放眼全国亦属罕见。作为天津唯一一处具有岭南风格的建筑,广东会馆以其空间跨度大、设计巧妙和装饰精美成为我国古典剧场中的骄傲。广东会馆于1907年建成,次年,上海戏剧界开始受西方新式剧场的影响,建成中国第一个镜框式新戏曲剧场,从此旧式戏园逐渐被淘汰。广东会馆的戏楼成为中国古典剧场的“最后遗迹”。
尽管这座建筑的历史已经有上百年,但在今天看来其使用功能依然没有过时,而且颇多独到的“人性化”设计。会馆的主体建筑戏楼坐南朝北,占据了整个建筑的大部分面积。戏楼的台面是伸出式舞台,台下可容纳四五百名观众。整个戏台没有一根台柱,围坐舞台三面的观众可以从不同方向观看演出,而视线却不会受到阻挡,这也是广东会馆独到的舞台建筑设计之一。这座建筑最为人称道的是其音响系统,整个戏台中央顶部的吊悬伞顶,用数以千计的变形斗拱堆砌,接榫凹凸不平,似螺旋花纹,向上堆叠组合,形似扣着的一个足足6米直径的大碗,构成“鸡笼式”藻井。它不仅造型美观,而且完美地利用了声学原理,能够把舞台内的声音吸收至穹形顶内,起到“拢音”的功效,再将清晰的回响传送到戏楼的每个角落。因此,不用扩音器便同样具有出色的演唱效果。这个“鸡笼”式的藻井没有一根柱子支撑,却能稳悬于空。经考证,其实有一根横着的腰梁,其底部两侧装置铁柱,在表面上以木雕艺术手段巧妙地把它隐蔽起来。
正是这座设计独到的戏楼,一直以来是国内著名京剧、昆曲等表演艺术家的重要演出场所,著名表演艺术家孙菊仙、杨小楼、梅兰芳、尚小云、荀慧生、谭富英、龚云甫等都曾登台献艺。有人说听戏位置是二楼的包厢,末代皇帝溥仪来广东会馆听戏时,就是坐在二楼包厢内。