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美国《航空周刊》10月9日刊登了一篇名为《首次参观中国神舟飞船发射设施》的文章。详细描述了该文作者与美国两名前航天员弗雷德·格雷戈里和汤姆·亨里克斯等人参与的由美国空间基金会所组织的民间代表团参观中国“神舟八号”和“天宫一号”及相关发射设施的情况。这是首次面向外界披露的中国第二阶段太空活动发展目标及中美两国在航天领域逐步密切的合作情况。
中国正迈向2020年实现发射20吨级太空站的发展道路上,7名中国新宇航员将很快开始他们的飞行训练历程,其中将包括21名扩充人员中的首批2名女宇航员。
如同那些男宇航员一样,2名女宇航员也要至少拥有1000小时军事飞行训练时间。不过,与男宇航员不同的是,男宇航员都是战斗机飞行员,而女宇航员是从大约200名中国空军运输机队飞行员中女性飞官中选拔而出的,中国载人航天工程办公室规划部副主任、中国宇航员遴选委员会成员吕书军(音译)表示。
宇航员将在中国内地的航天综合训练基地中进行各种模拟训练。这座大型建筑物从沙漠20公里(12.5英里)外就能看见,这仿佛让人想起位于佛罗里达州美国宇航局肯尼迪航天中心的航天员训练中心的大楼。
宇航员从两个93.5米高(307英尺)的第9级火箭工作舱进入大到国产“神舟”飞船的返回舱内,通过时间仅为586秒。他们将根据指令完成与“天宫一号”(目标航天器)的对接,并登上“天宫一号”。“天宫一号”将由长征二号多级运载火箭从这里发射,并将从两个移动发射平台之一的轨道上推送至1.5公里外的另一发射平台。
该发射场的高空图像可在谷歌地球上看到,中国官方提供的唯一照片来自一本6年前出版的杂志。直到今年9月25日,才有少数外国人获准访问了该发射场,没有外国记者。不过,随着中国载人航天机构和美国国家航天局不断通过各种非正规渠道的接触与讨论,这种情况已经改变,今后可能会出现更为密切的合作。
与前面中国对外保密其航天计划截然相反的是,包括本文的编辑在内的美国空间基金会所组织的代表团得到了前所未有的机会参观这里、北京的航天设施以及在未来两年内准备发射的两艘载人飞船“天宫一号”和“神舟八号”。作为这次访问的一部分,美国两名前航天飞机的指挥官弗雷德格雷戈里(Fred Gregory)和汤姆亨里克斯(Tom Henricks现任航空周刊主席)与中国6名航天飞行员中的5名进行了有关航天飞行相关经验的探讨。弗雷德格雷戈里传递了北京和华盛顿之间的有关于航天合作的信息,完成了美国航空航天局前局长查尔斯博尔登(les Bolden)的遗志。
美国航空航天局官方表态称,格雷戈里是作为一个普通公民前往中国的,还表示:“任何关于美国航天局或奥巴马政府与这次旅行有关的意图推测还为时过早。”虽然博尔登“目前还没有计划”前往中国,一名高级防卫厅官员透露,他将“可能明年会去中国”。
奥巴马政府早就提出了与中国就人类航天飞行进行更深层次合作的可能性。今年4月,总统科学顾问约翰霍尔德伦(John Holdren),在接受科学杂志采访时曾暗示,美国宇航员有望能够在航天飞机退役后乘坐中国飞船,当然他表示这种可能性“这取决于中美关系的发展程度”。
霍德伦在前往中国讨论全球气候变化问题时曾表示,他认为中美在航天领域的合作有可能在原则上就能发展到两国彼此信任,并默契合作的程度。虽然在事后他表示这样说完全只是猜测,但他不认为应该排除这种可能。
中国航天员坦率地承认他们正在追赶美国和俄罗斯,都非常愿意把自己的问题向他们的美国客人请教。参观这个专为921工程建造的快速发射台比预定时间多花了一个多小时。因为该设施的主任崔其君(音译)和总工程师陆晋荣(音译)通过翻译与美方讨论了改设施的能力。
载人航天飞行的基础设施:综合发射台、燃烧控制室和宇航员住处(美国宇航员住在为有发射任务高级军官员专门预留的一个独立的区域内)——是在90年代初为921项目(即中国载人航天工程)专门兴建的。在1992年就规划这些设施将用于2020年前发射20吨级中国太空空间站而使用。第一阶段起始时间为2003年10月15日,成功完成了运载中国第一位航天员杨利伟绕地14圈的神舟五号的发射任务。
项目第二阶段现目前已全面展开,并计划在大约一年的时间里完成下一步航天任务,届时“天宫一号”飞船送入轨道。在这个阶段里,中国载人航天计划旨在发展舱外活动能力(EVA)和飞船交会对接能力。“天宫一号”将会为神舟飞船里的宇航员提供对接的练习机会,就像一年前神舟七号使航天员翟志刚成为中国第一个太空行走的航天员一样。