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岁末年底,不由得促人怀念一个叫做杜甫的诗人。特别是当看到新华网发布“保障性住房建设进度缓慢”消息的时候,瞬间忆起诗人“安得广厦千万间,大庇天下寒士俱欢颜”的名句,思古之幽情难免越发浓烈。
杜甫的理想,在现代社会的安排中,被寄望于政府通过提供公共用品的方式来解决。房子,更准确地说,是中低收入者也即穷人的房子,被看作是一种准公共用品。所谓公共用品,就是大家共用的东西,比如公共汽车、公共道路、自来水等等。这些东西的提供者因为要照顾穷人的利益,比如说公共汽车票的价格不能过高,以免穷人用起来太贵,所以容易导致运营公共汽车的公司亏损。为了解决亏损问题,政府就需要对这些公司实行财政补贴。由于财政来源于纳税人的钱,所以补贴这些公共用品的含义,就是纳税人(理论上是有钱人)拿出一部分钱来,补贴给那些乘客中的穷人。
但是,世界上所有的政府补贴,都会出现一些问题。这是诗人杜甫所没有想象到的。
首先,所有属于“公共”性质的物品,都容易被侵占和免费使用。一个叫做奥肯的经济学家发现了一只叫做奥肯的漏桶,说明了这种富人救济穷人的困境。
奥肯假设,世界上只有一个贫富分化的国家,这个国家只有富人和穷人两拨人,他们一群住在东,一群住在西。政府现在决定,从富人的锅里打一桶粥去周济穷人。
但是,为了把粥从西边的富人这里送到东边的穷人那里,政府需要增加很多其他花钱的项目。比如说,要买装粥的桶、要雇用挑桶的人。但有时更不幸的是,那个挑桶人会在送粥的路上偷着喝粥,就像桶破了个洞一样,成为一个漏桶。等政府把粥送到穷人那里,一路上稀稀拉拉,就漏掉了不少。这样,不仅穷人得到的粥少,而且,富人要捐出的粥还要增多。最后,穷人抱怨不公平,富人嚷着瞎出钱。一只不可避免的漏桶,就这样让大家不高兴。
回到房子问题上,比如前一阵子武汉出现了保障性住房的六连号,就是典型的漏桶效应之一。虽然杜甫的理想确实有现实的困境,但经过经济学内部和现实政治的多次打架之后,世界上多数国家,大都采取了宁肯要漏桶,也要尽力实现平等理想的选择。这不能不说是对杜老诗人的一种安慰。而补救漏桶的办法,则是增加很多监督送粥的人,比如今天张三,明天李四,后天大家伙儿来评论评论,这个送粥的该给多少工钱?他到底在路上有没有偷粥喝?谁看见了?这也就是增加听证会、增加媒体对公共事业监督的大致含义。
但是,“保障性住房建设进度缓慢”的消息,反映的可能还不仅仅是漏桶本身。富人省出来的粥,本来应该用来周济穷人,现在则有可能挪到别的地方去了。比如说,建设几条为了将来送粥更加方便的高速公路和铁路,以及更多的大楼,以便养活更多送粥的人。而需要喝粥的人,却在那里眼巴巴地等着,无计可施。
怎么解决这个问题?估计经济学家们还会为这事吵个不休。唯余吟诵诗句的老诗人,在墓中独享那份属于他自己的光荣与梦想。 (刘彦 作者为《中国新闻周刊》主笔)