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月亮神话的重要角色,包括嫦娥、蟾蜍和兔。到唐时,又续上伐桂的吴刚。嫦娥是漂亮少妇形象,相传为后羿之妻。十日并出而成灾,羿射下九颗太阳,除掉祸害人民的野兽,可谓英雄壮举。英雄希望长生不老。羿向西王母求得“不死之药”,想不到却为此失掉了美妻,——嫦娥偷吃下那灵药,飘飘然,奔月而去。这一传说由简而繁,有个不断丰富情节的过程。《文选·祭颜光禄文》注引《归藏》:“昔常娥以西王母不死之药服之,遂奔月为月精。”《归藏》大约成书于战国初年,已佚。关于嫦娥的传说,这是如今所见较早的记载。
另一则秦汉以前的材料,见于屈原《天问》:“夜光何德,死则又育?厥得维何,而顾菟在腹?”连续两问,无疑是面对圆缺变化的月亮。然而,在这古今共识之下,具体到“顾菟”,——所指何物?却成了千古之谜。东汉《楚辞章句》释其为兔。唐代柳宗元《天对》应答《天问》,对于顾菟之句,以“玄阴多缺,爰感厥兔”应之。宋代洪兴祖《楚辞补注》:“菟与兔同。”朱熹《楚辞集注》:“顾菟在腹,此言兔在月中,则顾菟但为兔之名号耳。”“顾菟”为兔,此其一。
闻一多《天问释天》,释古典而出新意,认为“顾菟”为蟾蜍。他提出,古时蟾蜍有异称“居诸”等多种,均与“顾菟”音近。他写道:“蟾蜍变为蟾兔,于是一名析为二物,而两设蟾蜍与兔之说生焉。其后又有舍蟾蜍而单言兔者,此其转相论变之迹,固历历可寻也。诸说之起,验之汉代诸书,蟾蜍最先而兔最后,屈子生当汉前,是《天问》之‘顾菟’必谓蟾蜍,不谓兔也。”他认为“顾菟”即是蟾蜍。此其二。
马王堆一号汉墓、三号汉墓都有T形帛画出土,为汉文帝时期作品。两幅帛画的上部均表现想象中的天国,画有太阳和阳乌,月牙、蟾蜍和兔。这表明,汉初之际,月亮神话已然是蟾、兔并举了。当然,1976年山东金雀山汉墓出土的帛画,日乌与月蟾相对,月中无兔,这是武帝时期的作品,时在马王堆帛画之后。可见月兔取代月蟾的主导地位,这一过程在西汉尚未完成。
1978年,湖北随县战国早期曾侯乙墓出土的文物中,绘在箱盖上的图画,除了二十八宿图之外,还有一幅日月神兽图。图上绘扶桑树两棵,树上有许多放射光芒的太阳,树梢有太阳鸟栖息;树下有弯弓射鸟者。图中还有月亮树两棵,每树立两怪兽,“头似虎而身尾似兔”。学者汤炳正就此发表《〈天问〉“顾菟在腹”别解》,认为“《天问》之‘顾菟’,既非‘玉兔’,亦非‘蟾蜍’,乃指‘於菟’而言”;衣箱图像中的四个似虎似兔神兽,就是“顾菟”。汤炳正考证,一,《左传·宣公四年》:楚人“谓虎於菟”。《释文》:“於音乌,菟音徒。”二,《方言》:虎,“江淮南楚间谓之李耳,或谓之於虎兔。”郭璞注:“今江南山夷呼虎为虎兔”。汤炳正写道,“於菟”、“顾菟”之“菟”既为“虎”,则其本字当为“虎兔”,此乃楚地所特造的地域性的文字。月中阴影引出的神话,有兔有蟾蜍还有虎,这三者都是语言因素为媒介,演化出来的传说。“顾菟”为虎,此其三。
虎而称“兔”(音),写为“虎兔”——这现代汉语已鲜见使用的字,其组字构件,“虎”自然是义符;“兔”,仅仅是声符吗?
“顾菟”(虎)、“蟾蜍”、“兔”,音相近,三者都曾被纳月亮神话,应是神话发生学的有趣话题。到后来,唯玉兔在广寒宫立足最稳,大约得益于十二生肖卯属兔。同时,月亮冷光,月与兔,双双形象比较容易统一于阴柔之美——西方传说月中有猫,可谓异曲同工。