党的十一届三中全会以后，以邓小平同志为核心的党的第二代中央领导集体从历史和现实出发，创造性地提出了“一国两制”的科学伟大构想，从而为以和平方式实现祖国统一大业开辟了道路。

1979年元旦，全国人大常委会发表《告台湾同胞书》，郑重宣布了中国共产党和中国政府以和平方式解决台湾问题、实现国家统一的方针。此后，党中央和邓小平同志对解决台湾问题的方式又作了进一步思考。

1981年9月30日，全国人大常委会委员长叶剑英向新华社记者发表谈话，提出了实现和平统一的九条方针。1982年1月11日，邓小平在会见美国华人协会主席李耀滋时，首次用“一国两制”的概念对此加以确认。他说：“九条方针是以叶副主席的名义提出来的，实际上就是一个国家两种制度。”1983年6月26日，邓小平进一步为解决台湾问题提出了六条方针。

概括起来，“一国两制”，就是在一个中国的前提下，国家的主体坚持社会主义制度，香港、澳门和台湾保持原有资本主义制度长期不变。以这种方式实现祖国统一的构想，既体现实现祖国统一、维护国家主权的原则性，又充分考虑台湾、香港和澳门的历史和现实，体现了高度的灵活性。

按照“一国两制”方针，我国先后于1984年和1987年同英国政府和葡萄牙政府签署了联合声明，正式宣布中国政府将于1997年和1999年对香港和澳门恢复行使主权。香港和澳门问题的解决，进一步推动了海峡两岸关系的进展。