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由于美国当选总统乔治?W?布什缺乏外交经验，鲍威尔作为前参谋长联席会议主席和三位前总统的顾问被任命为国务卿，他将责无旁贷地挑起下届美国外交政策的重担。一旦正式接手该职，鲍威尔将面临导弹防御系统、中东冲突、对华政策等一系列棘手的问题。
一、 导弹防御系统
是否建立一个国家导弹防御系统，不仅会使国会的共和党和民主党产生摩擦，在美国与俄罗斯、中国以及美国的一些盟国之间也会产生摩擦。
俄罗斯、中国以及美国的一些盟国都反对美国建立导弹防御系统。俄罗斯甚至表示，如果美国一意孤行，俄美之间亟需的武器控制合作将可能破裂。
为建立这一防御系统，美国已进行了三次试验，失败了两次，于是克林顿今年将该系统的建设推迟。
但布什曾发誓要建立该防御系统。五角大楼也表示，系统将于明年春天在阿拉斯加州开始动工，争取在2005年完工，以抵御朝鲜日益壮大的核力量。
但包括许多民主党人士在内的批评者都认为，至少应该在实验证明防御系统有作用之后才能开始投入建设。
二、 伊拉克问题
萨达姆?侯赛因一直是美国的一个心病。美国对伊拉克实行经济制裁已长达八年，但成效并不大。布什上台后，鲍威尔不得不去考虑制裁政策的去留问题。
俄罗斯、法国和一些中东国家已经开始呼吁减轻甚至取消对伊拉克的制裁，要求美国和英国不再对伊拉克进行不断的、报复性的轰炸。
克林顿政府的制裁和轰炸并没有将萨达姆赶下台，他们因此而遭到批评。
布什表示，不会减轻对伊拉克的制裁，也不会与之进行谈判；相反，新政府将援助伊拉克的反对武装，打击萨达姆研制大规模杀伤性武器的军事行动。
在海湾战争中，作为参谋长联席会议主席的鲍威尔曾立下汗马功劳，将伊拉克武装赶出了科威特。鲍威尔表示上任后将加强对伊拉克的制裁。
三、 巴尔干半岛的和平
在竞选时，布什批评克林顿政府派军队"维和"和建立导弹防御系统的政策，表示美军应从巴尔干半岛撤回来。
这一表态使得美国的欧洲盟友"寝食不安"，因为他们不仅与美国共同分担着巴尔干半岛的事务，而且他们在该半岛的影响和军需都依靠美国。一旦美军对半岛事务撒手不管，欧盟将处于进退两难之地。
众所周知，鲍威尔一直反对派驻美军到国外，除非形势迫不得已。鲍威尔表示，如果政府果真要从巴尔干半岛撤军，他一定会事先通知欧洲盟友。"我们（美国）不会做阴险小人。"
四、 中东问题
这位退休老将军是否会继续扮演克林顿政府在中东问题上饰演的角色，即充当中东和平艰难进程中的斡旋者？世人拭目以待。
目前，由于巴拉克总理突然宣布辞职，引起以色列的政局混乱。这使得原本就错综复杂的中东问题更加扑朔迷离，而巴勒斯坦人民没有停止以血肉之躯同以色列士兵战斗到底的迹象。
此外，鲍威尔还需考虑和伊朗的外交关系。伊朗的哈塔米政府似乎有意与美国建立友好关系，但美国怀疑伊朗在秘密制造大规模杀伤性武器。
五、 中国问题
共和党一直反对克林顿政府的对华政策，认为克林顿在一系列对华问题上过于软弱。
布什政府可能会破坏武器控制协议并以牺牲中美经济利益为代价，建立国家导弹防御系统，向台湾出售先进的武器；还可能进一步指责中国的人权、扩散危险武器和对台政策。
共和党支持台湾安全加强法案，提出美国应协防台湾。而中国政府曾表示，如果美国继续向台出售武器，支持台独，中国不排除使用武力的可能。
尽管对美国众多公司来说，中国是一个巨大的市场，但国会中一贯仇视中国的共和党人有可能会给布什政府施压，主张不向中国出售先进的计算机设备；并以保障国家安全为理由，不使用中国火箭发射美国商业卫星。这些措施将阻碍中美贸易的正常发展。
六、 哥伦比亚问题
美国逐渐卷入哥伦比亚政府武装和游击队之间的斗争，人们甚至担心美国对哥伦比亚的军事援助很可能成为越战的重演。
美国一直为哥伦比亚军方提供新式武器、派遣反毒部队的军事顾问。美国国会还于今年七月通过16亿美元援助哥伦比亚反毒计划。布什在竞选时也曾表示支持哥伦比亚政府军与游击队之间的斗争。
目前，美国的一些参与制定干预哥伦比亚内战政策的高级官员已暗示了辞职的可能。如今，布什政府的高级官员们几乎都没有处理拉丁美洲事务和禁毒的经验。
七、 美国国务院的安全问题
近年来，掌管美国国家高级机密的国务院一直被安全问题困扰着，这着实让政府伤透了脑筋。仅在去年一年，一俄罗斯间谍在国务院大楼的会议室成功地放置窃听器；接着，又有一台储存了国家绝密资料的手提电脑失窃，至今下落不明。
鲍威尔上任后，国务院的安全措施有望加强。
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