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在华盛顿，仅两层楼高的白宫与鳞次栉比的高楼大厦相比，显得平淡无奇。然而，它却是美国权力金字塔的顶点的象征。200多年来，为了能入主白宫，美国政坛各路豪杰使尽浑身解数，甚至无所不用其极。
密码电报泄天机
1876年民主党候选人萨缪尔?铁尔顿和共和党人鲁瑟福德?海耶斯之间的总统争夺战引起广泛争议。没办法，美国国会只好专门成立了一个选举委员会，来仲裁哪个候选人是获胜者。结果，该委员会仅以一票的微弱优势，裁定海耶斯当选。
然而，风波平息尚不到两年，1878年夏季，纽约《论坛报》披露一条令人震惊的内幕新闻――民主党在总统选举中曾耍弄行贿手段收买选票。
原来，《论坛报》的出版商搞到了民主党人的27封密码电报。这是一家亲共和党的重要报纸，那些电报是国会的一个调查委员会故意泄露给该报的。《论坛报》的编辑们在破译无望的情况下，干脆将电报以引文的形式发表在该报的一系列社论中。这样做，一来可以让广大读者中的密码高手帮助破译，二来可以此为手段搞臭民主党人。于是，全美上下的编辑与读者们都开始挖空心思研究这些密码电报。
破译工作很快取得了重大进展。底特律市《邮报》的一名工作人员，破译了1876年大选期间由民主党人从选举通讯站发给俄勒冈州同党们的一封电报。该电文使用的是一种字典式的密码，文中写到：“……必须将支持共和党的那些选民收买过来，让他们按照民主党的意志办事，以确保选票、避免麻烦……”
接着，3位互不相识、独立工作的业余密码爱好者几乎同时破译了其余电报的密码。在一封由民主党总统候选人铁尔顿的一名竞选顾问发出的电报中，赤裸裸地写道：只要花上20万美元就可以使选举团投民主党的票。结果，回电不赞成这笔交易，称“代价太高”。另外的一些电报也清楚地显示，民主党几乎在每个州都试图用贿赂手段收买选票。虽然铁尔顿本人经调查被宣布是“清白的”，但是他的侄子却不光彩地卷入这桩丑闻。
破译后的电报统统刊登在《论坛报》上。它们犹如一颗颗重磅炸弹投向民主党人，令其尴尬不已。在4年后的总统选举中，行贿丑闻再次被人们提起，民主党候选人又一次落选。有位美国历史学家说，共和党人的胜利要归功于这桩丑闻的曝光。如果是这样的话，那么共和党人可真要好好感谢那几位密码破译者；历史学家也应好好地感激他们，因为是他们弄清了事情的真相，戳穿了美国政坛上虚伪的民主面纱。
窃听器搞垮尼克松
随着科学技术日新月异的发展，那种简陋的密码早已不再竞选中使用，而更精密先进的间谍器材和谍报技术却越来越受到一些白宫问鼎者的青睐，并被广泛地运用到竞选活动中去。曾经轰动美国乃至世界的“水门事件”，就是在总统大选中秘密使用间谍器材的一个典型事例，不过却是一个彻底惨败的事例。
1972年，美国共和党“支持尼克松总统竞选连任委员会”为确保尼克松再度当选，制定出一项绝密的行动方案，要窃取民主党的竞选方针和策略。
为实施该计划，共和党竞选班子顾问、前中央情报局官员詹姆斯?麦科德带人偷偷潜入设在华盛顿市水门大厦的民主党全国委员会总部，安装了电话窃听装置，并偷拍了一些文件。不料几天后，窃听器出了故障。正当麦科德一伙人带着白手套在民主党总部检修窃听器时，被民主党的保安人员当场抓获。轰动世界的“水门事件”由此爆发了。
经过调查，人们发现中央情报局被牵扯进这一事件。首先，水门事件中使用的窃听器非常精密尖端，只有中央情报局、联邦调查局之类的机构才有。事后又查明，窃听器确是由中央情报局提供的。原来，水门事件的两个核心人物麦科德和亨特以前都是中央情报局的雇员。离职后的亨特编造借口，向中央情报局索要了一些间谍器材。但令其万万没有想到是，他们提供的东西竟被用来对付民主党人。
尼克松总统为了挽回“水门事件”给他带来的不利影响，试图以中央情报局为挡箭牌，以国家安全为由阻止司法部门对此事展开调查。但是，中情局为了证明自己的清白无辜，拒绝了总统的要求。结果，尼克松孤军奋战，最终遭到彻底失败。1974年，尼克松被迫辞职，含泪告别了他奋斗多年才得以入主的白宫。
侦探班子显神威
美国大选年中的驴象之争并非两党候选人孤军奋战，而是大规模的集团军作战。每个候选人的身后都有一大批为其效力助威的人，其活动方式分公开和秘密两种。那些公开效力的人员集合在一起，就成了众所周知的总统竞选班子；而那些秘密效力者则担负着运用侦探手段搜集有关情况的重大使命。几乎在每次总统大选中，都存在这样的秘密人员，并发挥着不可低估的作用。
12年前乔治?布什能登上总统的宝座，从某种意义上说，正是得利于侦探班子的大力相助。在激烈的角逐中，布什的竞选对手、民主党候选人杜卡基斯在民意测验中一直遥遥领先。中央情报局局长出身的布什即吩咐其侦探班子加紧行动。结果，侦探班子终于搜集到对杜卡基斯不利的情报，即杜氏在担任马萨诸塞州州长时，一名杀人犯被获准出狱度周末，并乘机参与了另一起谋杀案。杜卡基斯被认为对此负有不可推卸的责任。当布什抛出这一信息后，形势发生巨变。杜卡基斯的支持率急剧下降，布什因此一举扭转了被动局势。
在1992年的连任竞选中，布什再度组建了一个名叫“寻找反对派”的侦探班子，专门负责搜集对手的各种丑闻。这个班子的人员数目和经费预算均属绝密范畴。
而当时的民主党候选人、阿肯色州的“穷小子”克林顿也不甘示弱。他拥有一个类似的侦探班子。这个班子不仅搜集情报，而且运用电脑对搜集来的东西进行处理分析，使用起来方便。例如，侦探们将掌握的有关布什的各种缺陷分门别类地储存在信息库里，只要一点击“布什失信”、“布什与经济衰退”、“布什与税收”等信息文件夹标题，所需要的材料就会显示在屏幕上，一应俱全。
值得一提的是，克林顿不仅将侦探技巧用于进攻，而且还用于防御。他雇佣侦探挖自己的老底，看看自己有哪些容易受到攻击的弱点，以备采取相应的应付措施。
1991年秋季，旧金山的著名侦探史密斯应克林顿的邀请，花费数月的时间对克林顿的人生经历进行了“大浪淘沙”式的细致考察，结果发现他有3个致命弱点：与女秘书的关系过于暧昧、在越战期间逃避兵役和与一位名声不好的银行家往来密切。克林顿随后积极采取应付和自卫措施，有效地抵挡了共和党人向他发起的进攻。
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