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１９９８年，武汉国棉三厂女工胡桂萍下岗了。在家里歇了几天，她就想：“还是要做点事，才对得起每天这几顿饭。”偶然一次机会，见一农村妇女提着箱子边走边吆喝“擦鞋呀，擦鞋呀！”她的心头一亮。她一边请这妇女擦鞋，一边向她打探市场行情。擦鞋的想法由此萌生。 １９９９年４月２０日，中山大道３８６号，武汉第一个室内擦鞋店诞生了。“老板”是胡桂萍，管一个员工。她明码标价――擦一双鞋５角钱，但过路的行人大多向店里投以怀疑的目光，看看就走。 一天下来，鞋擦不了几双，风凉话听了不少。胡桂萍急得直掉泪。 丈夫的“慢慢来”三个字重新鼓起了她的勇气。胡桂萍在店门口摆了一个纸箱，将一张５角纸币贴在上面，表明擦一双鞋只收５角钱的诚意。她和惟一的一个员工，轮流站在门口用夹生的普通话吆喝：欢迎光临，擦鞋５角。顾客从此多了起来。 两个月后，肉联厂下岗职工严昌华来取经，在胡的帮助下，他在海寿街也开起了擦鞋店。这是胡桂萍的第一家擦鞋连锁店。 到去年１１月，胡桂萍在武汉的擦鞋分店已达６７家，近５００名下岗职工因此有了“饭碗”。与此同时，好消息也从全国各地传来：她的连锁店在黄石有１家，昆明有６家，沈阳有３９家…… 据悉，在国内有３００多家擦鞋连锁店的胡桂萍，如今是武汉翰皇一圆擦鞋有限公司的董事长。在她的办公室，一张条幅上写着这么一句话：“最卑微的工作，最低陋的事情，往往通向最伟大的目标。”
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