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1月6日是新世纪的第一个星期六，因政府机关密集而闻名的日本东京霞关地区却热闹非凡。原来，这天是日本政府机构改革后重新“开张”的日子，各个机关的门口都挂上了新的牌匾，还在主管大臣主持下举行了郑重的揭幕仪式。就这样，继明治维新、战后民主改革之后，日本的第三次行政改革拉开了序幕。
改革是为了选票
说起这场行政改革的由来，还要追溯到1996年。
当年，日本国会众议院选举期间，誓要恢复政坛霸主地位的自民党却发现，选战形势并不乐观：90年代以来，日本政府在处理阪神大地震和奥姆真理教毒气事件时显得力不从心，一度给日本经济带来繁荣的“政、官、财共生体制”更是暴露出种种弊端，不良债权问题浮出水面，破产、失业、通货紧缩困扰着整个社会……这一连串的事件不断冲击着日本民众对现行政治体制的信心，在他们看来，日本的“战后体制”已经无法适应新时期发展的需要。
改革，只有改革才能给日本老百姓带来耳目一新的感觉，只有改革才能重新赢得选民的信任。于是，时任日本首相的桥本龙太郎在选举前提出行政改革政策构想，表示要以政府机构改革为龙头，加强政府职能，提高政策透明度，从根本上改变以官僚为本的自上而下的行政，建立一个以国民为本的真正的民主体制。这个构想一经提出就赢得了日本民众的好感，众议院选举的最终结果证明，就像自民党干部所说的那样，“改革就是选票”。
桥本虽然提出了改革计划，但是两年后他却因经济政策失误和参议院选举惨败而不得不辞去首相职务，接替他的小渊惠三又在2000年突发中风不治，改革的担子就落到了现任首相森喜朗的肩上。这对于首相生涯跌跌撞撞的森喜朗来说，显然是体现自身能力的好机会。他苦心经营，终于按预定计划在新世纪伊始完成了政府机构改革。值得一提的是，桥本龙太郎下台后仍旧把行政改革作为自己的一个重要政治砝码，为此做了大量的工作。在改革后的新政府中，他出任行政改革大臣一职，负责改革的进一步实施。
想告别官僚主义
“从官僚主导到政治主导”，是此次日本政府机构改革的目的。战后，日本的官僚体制给行政系统带来了许多弊病，如机构臃肿、权力分散、效率低下等，此次改革便首先拿这些地方开刀。
精简裁员。日本政府改革前共有1府22省厅，改革后为1府12省厅，其中除外务省、法务省、防卫厅、环境厅、农林水产省、国家公安委员会6个部门保持不变外，其余的6个省厅均为原有部门合并或改组而成，一共精简了10个部门。即使是没有被精简的部门，内部也进行了大幅调整。据统计，这次日本政府机构改革后，原有的128个局级单位将精简为96个，原有的1166个处室将精简为995个。同时，日本政府还将改革公务员制度，计划在10年内裁减25％的公职人员。
扩大首相权力。由原总理府、经济企划厅和冲绳开发厅合并而成的内阁府，是首相身边的辅助机构，它凌驾于其它各省厅之上，有权协调、统筹各省厅之间的合作事项。原来由财政省负责的政府预算工作，也交由首相主持的经济和财政委员会来执行。首相还有权直接任命、邀请民间人士担任内阁府的官职或首相顾问。
加强协调能力。除了内阁府以外，由邮政省、总务厅、自治省合并而成的总务省，由文部省和科学技术厅合并而成的文部科学省，由运输省、建设省、国土厅和北海道开发厅合并而成的国土交通省，由厚生省、劳动省合并而成的厚生劳动省等均为综合性机构，打破了原有部门间的界限，避免了职能的重叠，减少了重复的工作。
同时，日本还出台了新的“大臣规范”，加大惩治腐败的力度。这个规范适用于所有政府高官，禁止他们在营利企业中兼职，在任期间不得参与有价证券、不动产和高尔夫会员权的买卖等，不得动用大规模的政治资金举行宴会，不得滥用任命权，离任时须上交外国政府赠送的贵重礼品等。
民众褒贬不一
随着新政府精神抖擞地亮相，日本各界也作出各种各样的反应。
有人说这是一场真正意义上的改革，也有人说这只不过是单纯的削减机构数量。一些政府职员对业务关联度不强的部门进行合并表示不满，一些评论家则指出某些部门的职能分配不够合理。改革后的政府机构虽然减少了，但新设了副大臣和政务官的职位，估计今后将有65名议员在各部门坐镇。而这些对专业知识并不精通的政客们会不会像盲肠一样，虽然没什么用却很容易发炎呢？另外，一到竞选季节就忙着四处游说的政客们，又会把多少精力放在政府工作上呢？更为重要的是，在新政府的运作中，首相将发挥更大的作用，而日本民众对“小马”能否拉动这样的“大车”更是疑心重重。
政府机构改革只是日本行政改革的一部分，除此之外还有公务员制度改革、特殊法人改革等一系列措施。而要想真正做到“国家的新生”，单靠行政改革也是不行的，经济、文化、教育、司法等各个领域都需要全面的调整。日本已经制定出一个庞大的改革计划，但是要想将它们逐一实现，还需要走相当长的一段路。
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