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１８５９年，美国宾西法尼亚州竖起世界上第一座石油钻井架。３年后，约翰?洛克菲勒建了第一家炼油厂，开始营造他的“美孚” 石油王国。不过，当时人们需要石油，只是为了点灯照明。他们也许并没想到石油会成为推动２０世纪前进的燃料。
２０世纪前夜，以燃油为动力的内燃机诞生，现代化工业机器开始运转。１９０８年，美国人福特生产出面向大众的Ｔ型车，汽车开始向民间普及。它改变了人们的生活方式，创造了一个流动的社会。石油由此走到了世界经济舞台的聚光灯下。６０年代，石油超过煤炭成为“头号能源”。今天，石油是现代工业社会最有战略意义的基础原料。石化工业已经是一些国家的支柱产业。石油消费水平成为衡量一个国家经济发达程度的标尺。
论价值，石油被喻为“黑金”；论作用，石油是现代经济的“血液”。但在２０世纪６０年代以前，石油又充足又便宜，人们并不认为石油会造成大问题。６０年代初期，欧美石油生产商大幅度降低石油标价，促使中东产油大国为稳定油价走向联合。１９６０年１２月１４日，石油输出国组织（欧佩克）宣告成立，最初的成员包括伊朗、伊拉克、科威特、沙特阿拉伯和南美的委内瑞拉，后来又有一些国家加入。石油输出国组织的出现，改变了全球石油力量的版图。自此，石油领域成了各种势力较量的战场。
１９７３年１０月１７日，石油输出国组织暂禁石油出口，以惩罚在埃以战争中支持以色列的国家。１２月，该组织又宣布收回原油标价权，并将油价从每桶３美元提高到１０．７美元。油价一夜之间上涨了两倍多。
石油禁运影响惊人，美国更是首当其冲。美国人口占世界人口的６％，能源消费却占全球的三分之一，而且多数是石油。石油供应出现危机，美国只好被产油国牵着鼻子走。６０年代出现的低通胀率、充分就业和高增长率的黄金时代中断了，经济车轮开始倒转。当时，许多西方国家的通胀率迅速超过两位数，利率也达到同样高的水平。石油第一次显示了撼动经济周期的威力。石油输出国组织也成为由发展中国家组成的有史以来最成功的国际卡特尔。
１９７３年第一次石油危机以后，世界又经历了３次油价暴涨。一是７０年代末伊朗革命引发第二次石油危机，二是１９８９年海湾危机使油价劲升，三是１９９８年石油输出国组织为提升过低的油价，有意削减石油产量，其后油价失控，一年多里翻了近两番。每一次油价暴涨都给西方乃至世界经济带来不同程度的损害，尤其是前３次涨价，促使西方经济步入了衰退。不过，经历了石油危机冲击的国家也弊利兼得。许多国家重新检讨经济发展战略，大力开发新能源，将能源消费结构从以石油为主向多样化转变。９０年代，风力发电每年以２６％的速度增长，太阳能发电以每年１７％的速度增长。作为世界上最主要能源的石油，开采量每年增长仅１．４％。与此同时，制造商们大幅度提高了燃料的使用效率，能耗过大的产品基本上败下阵来。如今，油价上涨对世界
经济的影响出现了递减趋势。
石油输出国组织拥有世界已知石油储量的７７％。在新的世纪里，它仍将是世界经济中的一支重要力量。维护油价稳定，保证世界经济健康发展，是石油输出国组织和原油进口国的共同责任。然而，石油是不可再生能源，终有一天会采光。美国石油协会估计，地球上尚未开采的原油储量已不足２万亿桶，可供开采的时间不超过９５年。这意味着，对热核聚变和其他新能源的开发将成为人类在２１世纪的紧迫任务。
日本有关专家预测说，随着信息技术的发展，到２０１０年，西方一个四口之家的音像和信息设备的能耗量就会比现在增加约４倍。人类在新世纪对能源的需求将比上个世纪更为殷切。目前人们燃烧石油等矿物燃料，每年排放到大气层中的二氧化碳达数十亿吨。它导致水资源枯竭，森林退化，千百万人的身体受到损害。在新的世纪里，大力改变能源结构从经济角度讲是合理的，从生态角度讲则是必需的。
石油为２０世纪人类社会发展作出了巨大贡献，到２１世纪后半期则极有可能逐步退出历史舞台。新的技术革命在世纪之交创造出包括因特网在内的许多奇迹。人们有理由相信，在２１世纪，技术革命将使人类在能源领域创造出新的奇迹和辉煌。（刘昕）
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