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3月3日，美国媒体披露，曾经被美国宇航局(NASA)寄予厚望的太空飞机X-33计划，在4年多的时间里吞噬了近12亿美元后，终于寿终正寝。然而，美国的太空争霸企图并未因此而动摇，一项更加野心勃勃的“SLI”计划又悄然出台。
“金娃娃”落户马丁
美国争霸太空，NASA担负着“开路架桥”的重任。1996年6月，NASA举行了一次声势浩大的太空项目招标会。组织者介绍说，在经过了“挑战者”号爆炸等悲剧事件之后，美国的航天飞机经受住了考验，随后进行的一系列飞行和太空实验都取得了圆满成功。然而，由于航天飞机设计的局限性，NASA决定开发下一代太空飞机。
太空飞机是NASA的一个长远设想，说得冠冕堂皇一点，它是将来人类太空旅游的主要载具，但说白了，它是美国争霸太空不可或缺的利器。然而，太空飞机的设计比航天飞机要复杂得多，因此，在正式决定上马之前，NASA决定首先进行无人太空飞机的研制，如试验成功，NASA将上马代号为“冒险明星”的既可以载人又可以载货的超级太空飞机。事实上，NASA早在一年前就把这一设想对外公布了，这次招标会的目的便是确定哪一家公司的设计方案中标。
招标会现场吸引了美国各大顶级航天技术公司，波音、麦道以及代表洛克希德-马丁总公司出战的马丁太空系统公司都派出精兵强将参与竞标。因为他们知道，太空飞机项目是一个金娃娃，在无人太空飞机开发项目上抢得先机，也就在太空领域抢占了桥头堡，今后将有赚不完的钱。最后，NASA宣布马丁公司中标。
研制过程连连受挫
由于NASA在资金上给予大力支持，马丁公司又人才济济，所以该公司高层及其航天专家们从一开始就对这个项目信心十足。经过两年的努力，公司向宇航局报告：将于1999年3月首次进行亚轨道飞行试验。
然而，报告递交给NASA不久，马丁公司的科研人员即发现了一个重大安全隐患――无人太空飞机的航天减震引擎和氢燃料箱发现严重的设计问题。马丁公司只好硬着头皮向NASA发出申请，希望把首次试验的日期推迟到2000年。NASA同意把首次试验的日期定在2000年6月前后。但谁知好景不长，1999年11月，马丁公司在进行燃料填装试验时发生一次不大不小的事故，其中一个氢燃料箱遭到破坏。对这起事故原因的调查竟然持续了1个月之久，到1999年底，原因终于查明，使用轻质的合成材料以减少飞机的重量是成功研制太空飞机的关键，但燃料箱使用的轻质材料不符合要求，NASA和马丁公司只好达成新的协议，把首次试验的时间再度推迟到2003年。
虽然一波三折，但外界还是认为无人太空飞机计划不会有问题。然而，3月3日，美国媒体披露了一个惊人消息，NASA宣布太空飞机X-33计划流产！
“钱”途不济“金娃娃”
夭折NASA与马丁公司达成2003年进行首次试验的协议后，双方的合作还算愉快，但是，X-33这个“金娃娃”随着时间的流失开始褪色，最后成了一个吞噬金钱的黑洞。按照当初的协议，NASA应在5年的时间里为X-33项目投入13亿美元。但马丁公司的研制工作接二连三出现意外，使NASA非常头疼。就在这个时候，NASA又遭到致命一击：市场调查部门最近完成的报告显示，X-33的市场前景并不像原先预期得那样美好，它很可能落入无人问津的境地！
X-33计划从一开始就曾遭到美国舆论的广泛批评。为了对公众有个交代，NASA于去年向国会提交了“太空发射提案(SLI)”，并获得国会通过，政府将为此在5年之内投资45亿美元。在这份提案中，NASA列举了几大类很有发展前途的太空技术，包括助推系统、太空轨道运输以及太空生存技术，其中也包括X-33项目。但哪个项目能最后获得政府投资，也还需要竞标。
然而在第一轮的科研经费争夺战中，X-33和它的近亲X-34――用巨型飞机在空中发射的飞机器――项目便双双败下阵来。NASA权衡再三，认为其他的太空技术方案不仅都具有操作性，而且都比X-33和X-34“钱”途光明，NASA最终以“开支超出获利”为由，做出了终止这两个项目的决定。
据悉，迄今为止，NASA共在X-33项目上投资9.12亿美元，在X-34项目上投资2.05亿美元。马丁公司依照合作协议，应向X-33项目投资2.12亿美元，但实际投资了3.57亿美元。
分析人士认为，如果马丁公司自己不想放弃这个已花费了太多心血的项目的话，完全可以利用自己的科研经费把研究进行下去。但该公司发言人麦克科鲁姆已经明确表示，该项目失去了政府的支持，也就没有了继续研究下去的基础，公司只能作出下马的决定。但麦克科鲁姆透露，洛克希德-马丁公司毕竟是一家很有实力的公司，X-33风波不会影响该公司去竞争SLI上的其他项目。(杨教)
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