美国宇航局上个月宣布,已被停止研制的X33空天飞机有可能重获生机,但它将不以新一代航天飞机的身份出现,而是作为军事用途的装备。
据美国媒体报道,上个月,美国宇航局宣布放弃开发X33空天飞机,理由是技术进展远远落后于计划以及成本过高。为了挽救该项目,洛克希德-马丁公司与空军高层官员曾就空军成为X33新主顾之事协商。洛克希德-马丁公司提出可将X33改造为能携带武器的军用太空飞机,使它能够从地球轨道上向地球任何地方发射导弹,并返回地面,整个过程仅需约90分钟。美国空军对此建议十分感兴趣。它与洛克希德-马丁公司已经与宇航局磋商,希望宇航局继续为X33项目提供资助,直至年底美国国防部考虑接手为止。
美国宇航局说,这意味着2000财政预算年度在今年10月份到期之前,宇航局还需对X33计划提供1500万美元的过渡资助。但洛克希德-马丁公司表示愿意承担其中的一半费用,然后再由国防部决定该项目是否适合军事计划。洛克希德-马丁公司说,X33具有很强的军事潜力,将帮助军队跨越一个时代,并重新定义军事活动的概念。
如果美国国防部接手X33计划,它今后几年中将投资4亿美元,以完成X33原型机的研制和试验飞行。此后的实用机的开发和制造将历时13年,耗资40至70亿美元。
X33研制计划由洛克希德-马丁公司在1996年建议并开始实施,原定目标是设计出不需要搭载火箭升空,且可重复使用的往返式载人航天器。X33属于这类航天器的样机,长23米,不设任何窗口,也不携带宇航员,可垂直升空,但着陆时则类似于一架自动驾驶飞机,其设计飞行速度是音速的13倍。X33的最终成品将是比它大一倍、能够载人和载货的空天飞机“冒险之星”。美国宇航局希望用“冒险之星”来替代逐渐老化的航天飞机,由它承担为国际空间站运送物资和宇航员的任务,并实现载人航天商业化。
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