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在探索外层空间方面，从一开始，美国就在技术上远远落后于竞争对手前苏联。为了赶上前苏联，美国决定大力发展更为先进的宇宙飞船，同时培养更为合格的宇航员，这就是美国宇航局鲜为人知的“水星计划”。
美国是如何实施这一探索太空计划的？对于这个问题，多年来，美国宇航局一直讳莫如深。前不久，美国一家科技网站首次公开了这一尘封了数十年的秘密。
千挑万选宇航员
为了与苏联展开太空争霸战，美国宇航局于1958年秘密制定了一项野心勃勃的“水星计划”。但那时，美国人对于宇航员的要求还没有一个规范的标准，到底什么样的人才能当宇航员，谁也拿不出一个确切的衡量尺度来。
当时被列入考虑对象的有几种人：特技演员、马戏演员、游泳运动员和赛车手。后来，当时的美国总统艾森豪威尔作出决定：宇航员必须出身于军事飞行员，而且必须是从测试飞行学院毕业的合格毕业生。此外，他们还必须受过大学或大学以上的教育，身高和体重都必须适中，健康状况尤其重要，他们还必须能够熟练驾驶先进的飞机，最重要的是，这些人要有为美国的航天事业献身的精神。
美国宇航局官员开始在现役的军队飞行员中寻找合适的人选，他们从508名各方面均比较优秀的飞行员中再次进行筛选，最终确定了110名候选人，这110名飞行员分别来自海军陆战队、海军和空军。当时，由于陆军的飞行员都不是从测试学院毕业的毕业生，因此没有被列入考虑范围之内。这110名飞行员中最后仅有69人被通知有资格到华盛顿特区参加进一步的选拔。
1959年2月，他们在华盛顿特区接受了各项测试，包括技术测试、体能测试、文化课测试以及医疗检查。这69人经过这一轮测试后，最后只剩下了32人，这些人将要到俄亥俄州和新墨西哥州继续参加测试与选拔。这次的测试包括更详细的体检和体能评估，此外还要有失重、振动和隔绝空间生存测试。
参与“水星计划”的宇航员绝大部分参加过第二次世界大战和朝鲜战争。他们不仅有丰富的飞行经验，身体状况也都适合做一名宇航员。经过层层选拔后，那些过五关斩六将的飞行员又根据“水星计划”的安排又经历了几年时间的训练，这期间，他们不断进行飞行训练和体能检测。此外，他们还在沙漠和海洋等环境下进行了生存训练。他们不仅要忍受大强度的训练带来的身体上的不适，更要忍受与家人分离的痛苦。但他们都有一个共同的目标，那就是成为美国第一个进入太空的宇航员。
当时的竞争相当激烈，他们想尽一切办法，增加自己在“水星计划”中的影响力，还经常主动咨询有关“水星计划”所使用的宇宙飞船的发展情况。负责设计飞船的工程师一开始拒绝宇航员们的请求，不允许他们接近飞船，但是这些宇航员却坚持要求要对飞船有个大概的了解，他们希望能够发给他们每人一本关于飞船控制的手册，并教会他们在必要时逃离飞船的能力。
经过几年的精心准备后，首次飞行计划终于出笼了，谢泼德将成为第一个进入太空的美国人，随后将是格里索姆和格林。
“水星计划”中，用于将宇宙飞船带进太空的两种备用运载火箭，一种是“红石”，一个是“大力神”。美国宇航局早期在发射这两种运载火箭时都曾经历过多次失败，因为火箭在飞行的不同阶段发生爆炸。最终，该局选择了“大力神”火箭执行“水星计划”。
谢泼德脱颖而出，成为美国太空第一人
“水星计划”的目的是将载人飞船送入轨道，研究人在太空中的身体变化，然后成功地回收飞行舱，将宇航员安全带回地球。1961年，由于冷战的影响，这一领域的竞争到了白热化的程度。美苏都忙着挑选训练宇航员，建造并测试宇宙飞船。美国宇航局官员，特别是研究宇宙飞船的首席科学家沃纳.冯.布罗恩坚持将大猩猩放在宇宙飞船中发射到太空，以此测试飞船以及助推器的功能。此类试验性飞行进行了两次后，才最终证明，所研制的宇宙飞船具备了载人升入太空执行任务的能力。
于是，宇航局最终挑选出7名宇航员参加“水星计划”，并决定由阿兰.B.谢泼德打头炮。然而，正当美国正在做太空梦之时，1961年4月，前苏联宇航员加加林乘宇宙飞船进入了太空，成为人类历史上第一个进入太空的人。美国宇航局因此受到了美国国内众多媒体的强烈指责，他们认为，美国本应该在苏联之前将载人飞船发射到太空，而不应该让苏联抢到前面。苏联取得了如此骄人的成就，意味着在宇宙飞船发展领域已经将美国远远抛在了后面。美国国家航空航天局只能寄希望于宇航员阿兰.谢泼德，希望他的成功将美国在这场竞赛中的名次稍稍提前一些。
假设你就是这7名精英中的一员，而在此之前，你还曾亲眼目睹过多次飞船发射失败，而将要带你进入外层空间的正是这种曾经爆炸过的宇宙飞船，不知道你会有何感受。要知道，你所乘坐的宇宙飞船里装满了易爆性燃料，如果再次发生不幸的话，你将在瞬间消失在一团火球里。那时候美国的太空计划尚处起步阶段，所以无论对于宇航员还是任务本身来讲，这都是一次十分严峻的挑战。
这就是宇航员阿兰.B.谢泼德在1961年5月5日所面临的形势。1961年5月5日，阿兰.谢泼德登上了他的“水星计划”中的“自由7号”宇宙飞船，他的任务是驾驶这艘飞船进入外层空间，然后在进行15分钟的亚轨道飞行后安全返回地球。当时，由于出现了许多意外的情况，所以发射时间被一推再推，谢泼德在座舱内等了足足几个小时，终于，激动人心的时刻到了。
上午9时43分，阿兰.谢泼德与“自由7号”卫星一起被送入了外层空间。谢泼德到达了187公里的高度，着陆时在距离卡纳维拉尔角488公里的地方，在那里，他被“香普兰湖号”航母发现。当时整个着陆过程持续了15分钟28秒，与加加林不同的是，谢泼德在飞行过程中可以人为地控制飞船。
谢泼德完成了美国的首次太空计划，成为第一个进入太空的美国人，为日后美国宇航员登月和最终取得空间开发的控制权迈出了至关重要的一步。后来，阿兰.谢泼德由于耳朵内部受到轻微的损害，只能在地面工作。几年后，他做了一次外科手术，治疗他耳朵的问题。再后来，他担负起“阿波罗-14”的重任，并成功地登上了月球。在参加火星计划的宇航员中，谢泼德是唯一一个在月球漫步的人，而且迄今为止，他也是唯一一个在月球上打高尔夫球的人。
继谢泼德那次具有划时代意义的太空飞行后，美国宇航员格里索姆又进行了一次亚轨道飞行，此后，格林、卡朋特、斯奇拉和库伯又分别进行了四次轨道飞行。“水星计划”大获成功。该计划使美国人在太空探索方面迈进了至关重要的一步，并为今后的“双子座计划”和“阿波罗计划”开辟了道路。1998年，美国第一个进入太空的宇航员阿兰.谢泼德去世，但参加“水星计划”的宇航员格林、卡朋特、斯奇拉和库伯仍然健在，格林甚至在去年又一次重返太空，成为世界上进入太空年龄最大的人。(秋凌)
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