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在欧洲联合的先驱们的推动下，经过近半个世纪的努力，“欧洲大厦”巍然屹立于世。从1951年煤钢联营起步，到1957年《罗马条约》签署，从6国的共同体发展为15国的欧盟，西欧国家共同走过战后重建时期，走过冷战，如今共同面对冷战后时期。欧洲建设不仅结束了兵戎相见的惨痛历史，而且使欧洲形成整体优势，逐步成为多极世界的重要一极。
欧洲建设每前进一步，总会受到形形色色“欧洲怀疑派”的指责。1992年各国议会审批《马约》时，不少人对建立一支欧洲军缺乏信心，还有人断言单一货币计划是乌托邦。而今，欧洲军已迈出实质性的一步，欧元过渡期只剩最后半年了，它很快就要进入欧元区公民的日常生活。尽管还有“欧洲怀疑派”，但在《马约》的目标初步实现后，在东扩谈判的时间表确定后，把欧洲建设推向纵深已绝对必要。
最近，法国外长韦德里纳用“欧洲强国”一词表达对欧盟前途的看法。历史上，欧洲从未以整体强国的面貌出现过。经过半个世纪的发展，欧盟的国内生产总值已同美国接近，成为居世界第二的贸易强国、技术强国、人口强国、文化强国。通过实施共同外交与安全政策，欧盟正以外交强国的姿态出现；建立欧元区后，欧盟拥有自己的中央银行和独立的货币政策，成为金融强国亦指日可待。但是，韦德里纳说，欧盟还不是战略强国，为了迎接21世纪的挑战，欧盟必须成为一个具有战略自主权的强国，成为完整的一极。为此，它需要有相应的军事和装备手段，需要一个民主、透明和高效率的决策机构。韦德里纳的话虽是法国一家之言，但基本反映了“核心”成员国对欧盟的期待。
所谓战略自主权，就是在事关欧洲和世界发展方向与前途的重大问题上，作出自己的决定，选择自己的战略。这种决定和战略，是欧洲根据自己的利益和立场作出的。近年来，美国在处理世界事务时表现出的单边主义倾向，使美欧战略伙伴关系松弛，紧张和矛盾有所上升。此间有评论说，美欧关系中，除了“价值共同体”和市场经济法则外，共同点所剩不多。此外，21世纪的世界提出了许多新的挑战，如气候变化、环境污染、难民剧增等等，欧洲单个的民族国家没有能力回答此类挑战，需要欧盟作出战略性决策。加速发展，强化存在，成为时代对欧盟的新要求。
确定欧盟机构新构架，是在东扩背景下把欧洲建设进程推向高潮的基本要求，这项改革的成功将有利于欧盟实现战略自主。在目前情况下，它必须跨越一些障碍：法国需克服因内政原因造成的“欧洲疲软征”，坦然面对一个人口、国力都超过它的新德国，同德国重新携手；英国需扭转对欧洲若即若离的态度，进一步明确欧洲政策，实心实意地“回归”欧洲。另外，还须防止“经济自由化偏差”，赢得弱势人群的支持。忽视他们的利益和要求，欧洲建设将阻力重重。
我们尚难预料何时能选举一个“欧洲总统”或“欧洲政府”，也难以判断“联邦”和“邦联”哪种模式更适合欧盟，也许，如比利时首相盖伊·维尔霍夫斯达德所说，在这两种模式之外，还有“第三条道路”。欧洲建设是一个进程，需要激情，需要想象力。为了实现“欧洲强国梦”，欧盟在思考，在讨论，在争吵，在智慧地寻找妥协，寻找结论。(郑园园)
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