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水上公园是天津市最年轻的大型公园之一，如今也已建园50年了。其前身是八里台西南青龙潭洼淀群。原来天津城西南地势低洼，在距今五千年成陆之后，这里的洼淀星罗棋布。近年来在这一区域内的梨园头、邓店挖出不少麋鹿角，反映这种依水草而居俗称“四不像”的“泽兽”，曾在这里繁衍生息。
历史上这里没有河流贯注其间，因而自明清以来始终保留“卫南洼”的名称。每值夏秋多雨季节就成为泄洪积涝之地。大洪涝年积水需二三年后才能涸出，是为不能种植的弃壤。近代天津的屡屡水患和城市建设的发展，使卫南洼发生了变化。
1890年(光绪十六年)夏，天津继1871年又发生一次特大水灾，曾疏浚多条引河治理天津水患的李鸿章，命淮军将领卫汝贵率所部开浚卫津河。该河从海光寺前的墙子河开始，向南经八里台通卫南洼，折东南至南洋码头附近的赵北庄与海河沟通。
工程于1891年春开挖，“更番操作”，事半功倍，于五月竣工，形成天津又一条泄洪排涝，可行驶小船的航道。随着天津开埠，租界增辟，城区扩大，建筑用材——砖瓦需要遽增，于是卫南洼的弃壤，成为烧砖取土的用地。又由于砖瓦运输可由卫津河进入墙子河直达日、英、法租界，运量多、省费又便捷，烧砖业主趋之若鹜，把卫南洼视为黄金宝地。
1900年德军实测的天津地图上，这里已出现窑坑。20世纪20年代，军阀鲍贵卿成立仁义房地产公司，在八里台一带购买3600亩荒碱取土场，铺设十几里轻轨道，运土填垫炮台庄附近洼地作为房地产，亩值二三千银元。
日伪和国民政府时期，这里有红光、隆兴、永兴、园记等十几家窑场，留下无数大小坑塘，形成以青龙潭为主体的洼淀群。洼地长期积水，蒲苇丛生。夏秋之际，碧波荡漾，鸟语花香，凉气袭人，成为消暑游憩佳地。每值盛夏，在南开大学门前的卫津河上，聚集数十只搭有白布凉篷的游船，备人招雇。
至30年代，青龙潭已成为天津未经人工雕琢的一个大型风景区。天津解放后，中共市委、市政府决定以工代赈，开辟青龙潭为水上公园。
1950年8月开工，每天有几千工人和各界群众参加劳动。1951年7月1日，纪念中国共产党成立30周年之际，人民公园建成开放。此后，随着经济发展，公园建设也发生巨大变化。因势随形，以挖作填，成陆堆山，架桥修路。水面波光粼粼，长廊亭榭萦绕其间，逐渐成为一座有江南水乡风情的园林，它称得上市内唯一一处湿地自然生态保护区。(翟乾祥)
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