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美国司法部8月12日发表的一份报告说，一直以来都人满为患的美国监狱近日出现了囚犯数量减少的罕见现象。报告说，虽然很多监狱目前仍处于超员状态，但这并不减少专家学者们对这一现象的关注和思索。
在上世纪90年代，美国监狱在押人口曾经一路猛涨而达到历史新高。据美联社报道，当时各监狱已达到饱和状态，其中州监狱超过计划容纳总人数的15%，而联邦监狱则超过31% 。这主要是因为联邦和各州法律十分严格，以致犯人被审后往往被判以相对较长的刑期。此外，获假释者重新被判入狱的情况增多和对吸毒者的处罚更为严厉，也是其中的重要原因之一。
2000年1月至6月，美国监狱人口仍在持续上升。据司法统计局的调查显示，2000年上半年各州监狱增加了14264人。然而，自2000年7月以来，美国13个州的监狱内普遍出现了犯人数目减少的迹象，其中马萨诸塞州下降了5.6%、新泽西州下降了5.4%、而纽约州下降了3.7%。虽然总数减少得并不显著，只有6200人，但加州大学伯克利分校的刑法教授富兰克林却认为，这反映出一个意义非凡的趋势，如果这趋势持续下去，将开拓美国执法新时代。
美国监狱人口为什么会在近年出现自1972年以来的首次“缩水”呢？各方专家观点不一。
司法部研究员艾伦·贝克说，这与各州正在变革的“假释政策”息息相关，新政策使“撤消假释”的可能性大大降低，这就使司法部门能够更加宽大地处理犯人。
旧金山司法政策学院的副院长丹·马克莱尔则认为，是人们对待吸毒者态度的转变促成了这一下降。他说，社区工作人员和法官们已经对那些屡教不改的“隐君子”开始感到厌烦，因此他们认为，只是三番五次地送那些人进监狱并不是最明智的做法，寻找真正有效的替代方案才能解决根本问题。
此外，还有一些犯罪学家认为，美国监狱人口有所减少正是美国犯罪率开始下降的一个信号，他们认为犯罪率与监狱在押人数是呈正比的。据官方资料显示，去年一年美国的暴力犯罪率下降了15%。
目前，美国各州监狱和联邦监狱总共有130万名囚犯，只比去年年底时增加了1.82万人，其中州监狱的囚犯人口实际则处于下降状态。另外，不同种族的囚犯在监狱中的比例也相差悬殊，在所有25-29岁的美国黑人男子中，10%被都关押在狱；而在同年龄的拉丁裔男子和白人男子中，这个数目分别只有2.9%和1.1%。刘坤喆
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