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一直困扰着古人类学家的是：早期人类究竟在什么时候到达亚洲?我国科学家近期的一项研究取得了突破性的进展，研究结果表明，亚洲在136万年前即有人类活动足迹。
非洲是人类的摇篮，亚洲则是从非洲大批迁出的早期人类到达的第一个大陆，也是通往澳大利亚及欧洲艰苦之旅的起点。早期人类到达亚洲的时间则是一个迷。
泥河湾盆地位于河北省北部、距北京约150公里，其东端的小长梁文化遗址被认为是盆地中最老的石器遗址之一，对其年龄的测定将为研究古人类提供宝贵依据。
因为古生物研究只能给出大概年代，同位素测年又找不到适合的材料，古地磁学研究就成为该石器遗址最可行的测年手段。但由于古地磁实验技术的限制和研究方法的欠缺，十几年来一直确定小长梁文化遗址的可靠年代。
中国科学院地质与地球物理研究所的朱日祥研究员及其合作者建立了一个独具特色的古地磁实验室，改进了实验设备、技术和方法。他们在采集了定向古地磁标本1600多块。用三年时间对所有标本进行了详细的岩石磁学和古地磁研究。根据沉积速率和遗址石器层的垂直位置来推算出遗址的年代，最终确定了小长梁石器层的年代为距今136万年。
9月27日《自然》杂志上发表了朱日祥及其合作者的论文，《科学》杂志随即于9月28日发表曾在泥河湾工作过的美国人类学家的评论。犹他大学的地质学家评价说：这项研究最显著的特征是它对无可争辩的人工石器而不是自然石片所采用的一种“非常好的、清晰”的定年方法，是盆地定年方法的“新突破”。
国家自然科学基金委员会在其简报中认为，这一研究成果的取得得益于国际交流方式的转变，即从过去到国外著名的实验室做工作转变为吸引国外的科学家到国内实验室来工作。许多国外科学家，包括曾任国际地球物理与大地测量联合会国际地磁与空间物理专业委员会主席肯特·霍夫曼、美国地球物理学会地磁与古地磁专业委员会主席罗伯特·柯若两位美国科学家，均来到该古地磁实验室进行实验工作，这不仅促进了学术交流，而且为青年科研人员走向世界提供了舞台。
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