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12月22日，日本海上保安厅出动20多艘巡逻船在日本专属经济区的公海上对一艘不明国籍的可疑船只进行围追堵截。日本自卫队出动飞机、宙斯盾驱逐舰等负责警戒和情报支援，经过海上激战，可疑船只沉入大海，15名船员全部死亡。
21日下午4时左右，日本海上自卫队的P3C巡逻机，在日本鹿儿岛县奄美大岛北偏西方 向150公里的公海上，发现一艘吨位为100吨左右的船只，船体左舷上印有船名“长渔3750”，船体类似渔船结构，但甲板上没有鱼网，也看不到捕鱼作业人员。相反，船顶架着的天线格外醒目。经过对巡逻机拍摄的照片分析，日本自卫队认定此船形迹可疑，22日凌晨将有关情报通报于负责海面警戒的海上保安厅。
当天凌晨，海上保安厅出动25艘巡逻船和14架飞机赶赴现场。海上自卫队也派出了有最先进防空装备的宙斯盾舰和另一艘护卫舰负责周围海域的立体警戒。
日本对可疑船只靠近日本附近海域极为敏感。近年来，在日本附近海域偷渡、偷运毒品现象时有发生。1999年还发生了不明国籍的情报船闯入日本领海事件。当年3月，曾有一艘标有日本船名的渔船在日本能登半岛附近进行可疑活动，但日本国内查无此船。海上自卫队曾出动巡逻舰进行追捕，并向船体附近海域进行了警告射击，但由于可疑船只航速极快，逃脱了日本的追捕。后据美国情报卫星跟踪，该船进入了朝鲜的某军事基地。4天后，朝鲜发表声明否认与此事有关，指出这是日本的谋略。
日本汲取上次事件的教训，在今年11月的临时国会上修改了自卫队法和海上保安厅法，放宽武器使用限制，允许在必要时对抓捕对象进行直接射击。
22日中午，日本巡逻船抵达现场，发现可疑船只正在向中国方向航行，随命令该船停航，并接受检查，但遭到拒绝。日本巡逻船以违反日本渔业法嫌疑向该船的上空和附近海面进行了5次警告，但毫无效果。22日16时16分，日本一艘巡逻船用20毫米机枪向可疑船只的尾部射击。据说，其目的是破坏该船的螺旋桨和操作舵，阻止其逃脱。期间，两条日本巡逻船实弹射击共13次，子弹全部击中船体。不久，该船前部甲板部分起火，随即停止航行。但在船员们紧急灭火之后，该船重新启动航行。
之后，日本海上保安厅改变战术，19时开始派遣3艘巡逻船从两侧和前方对可疑船只实施包围封锁，双方船体碰撞后于21时停驶。就在日本搜查人员准备登船搜查时，可疑船上的两人突然冲出船舱，用冲锋枪向四周的日本船只扫射，日本巡逻船武力还击，战斗中日本部分船只受损，两名海员受轻伤。
22时10分，可疑船只上的船员全部跳海。不久，这艘不明国籍的船只即沉没在茫茫大海中。虽然在沉没前双方经历了激烈战斗，但日本政府官员称，不排除该船引爆自沉的可能性。
22日上午，发现可疑船只的信息已经上报到首相官邸的危机管理中心。日本防卫厅、海上保安厅等分别设立了紧急对策本部。据悉，鸣枪示警和武力围阻行动都是根据最高命令执行的。日本政府的目的是捕获可疑船只和所有船员，查明船的国籍和真实行动目的。但该船沉入大海后，使日本的调查断了线索。
据报道，23日，日本海上保安厅继续出动12艘巡逻船、13架飞机在出事海域搜寻跳海船员，但只打捞起两具遇难者尸体，尚未发现生还者。据报道，打捞上来的遇难者身穿的救生衣上印有朝文文字。
日本政府人士初步分析，沉没的可疑船只可能是朝鲜的特工船。其理由还包括此次发现的船体与1999年曾追捕过的船体形状相似，在激战时对方的射击命中率极高，像是经过特殊训练。
日本此次武力行动，引起了国内舆论的争议。日本著名的军事评论家、《朝日新闻》记者田冈俊次指出，专属经济区并不等于日本的领海，各国船只有公开航行的自由，如果该船没有进行捕鱼作业，也就不违反日本渔业法，这种情况下日本动用武力与之战斗，缺少法律依据。
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