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天津今年在过“国际友好城市年”，有关活动一个接着一个：意大利文化周、世界天津人联谊会、友城体育交流大会、城市发展论坛、外籍人士重返天津、友城广播电视节目展播周、国际旅游节、日本丰田音乐会……天津人在这些活动中大饱眼福、耳福，天津人更为中国友好城市活动肇始于自己这座城市而自豪。
“天”“神”之合
天津人每每骄傲地回忆起本市率先打开对外交流之窗的历史，都要提起这段佳话：
时光之箭回溯到30年前的10月11日，日本神户市市长宫崎辰雄率领一支日本青少年友好访华团，在北京体育馆与中国青少年比赛游泳。周恩来总理接见了这位来自友好邻邦的市长。宫崎市长对周总理说：“神户港常有中国船只停泊，我想在岸上搞一个地方，使中国船员可以上岸住宿或休息。”周总理迅即接过话茬笑道：“天津新港有相当多的日本船来，也有船到日本去，我在1919年离开日本就是经神户到天津的。”
“我们神户和上海或天津等港口城市结成姐妹城市怎么样？”日本市长不失时机表达出酝酿已久的愿望。
周恩来总理当即指示中日友协会长廖承志研究此事。细心的周总理又说，国外一般称“姐妹城市”，建议这个称呼改一改，否则谁是姐姐，谁是妹妹呢？不如称为“友好城市”。宫崎市长表示赞成。1973年4月，廖承志率中日友协代表团访日，作为一份“友好的礼物”，表示天津愿同神户结成友好城市。同年6月24日，在天津人民礼堂，由宫崎辰雄市长率领的神户市友好代表团和1900名天津市民济济一堂，欢庆两城正式结为友好城市。天津与神户，地理相近，地位相似，都是工商业港口城市。天津即“天子经过的渡口”，而神户也有“神仙之门”之意。“天”“神”之合，仿佛是一种“天意”。
此后，天津又不断首开纪录：第一次授予外国市长为“荣誉市民”；第一个创办日式酒吧；第一个开通国际客货班轮；第一个设立外国银行办事处；第一个建立外国产品展示馆；第一个接受外国政府援助建设代谢病防治中心……随着天津陆续与世界上22个城市结为友好城市关系，另与38个国外城市结为友好合作关系，天津已经与国际社会建立起稳固的联络与交流。
从友好到合作
1984年，天津港的货物年吞吐量已从10年前的不足千万吨，陡然增加至2000万吨。码头设备明显不敷使用，压船压港严重。有的外国船只到港，甚至得等上半月一月方能卸货。当时的李瑞环市长向国际大港神户发出了求援的信号。
同年3月，由原神户港湾局局长鸟居幸雄率领的顾问团一行12人，火速赶赴天津新港，提出了“靠船墩”过泊及近距离利用汽车运输等应急方案，使压港现象很快得到缓解。日本专家还提出，未来国际海运的主流必将是集装箱运输，天津港应当早做相应规划与建设。
时至今日，天津港年吞吐量已过亿吨，可泊10万吨级船舶，与世界上170多个国家与地区的300多个港口保持贸易往来，集装箱运输一年已达200万标箱，成为跻身于世界前20名的国际性大港。眼观当今的辉煌，天津人仍然十分怀念当年曾经助过一臂之力并很快就因病作古的鸟居幸雄先生。已任全国政协主席的李瑞环，对于那段往事更是难以释怀。2000年，他访问日本时，特地向日方问起鸟居幸雄家人近况，并嘱咐身边工作人员，一定要尽快安排他们再来中国看看。没过多久，李瑞环主席便在人民大会堂见到了鸟居幸雄先生的夫人鸟居贝子一行。李瑞环深情地说：“我们要不忘老朋友，结识新朋友，永做好朋友。”鸟居贝子则激动地表示：“我要一辈子致力于日中友好……”
对于神户人民的深情厚意，天津人民是不会忘记的。1989年，神户市斥资1亿日元，在天津建成一个飞瀑溅玉、花团锦簇的“神户园”；两年后，天津市在神户六甲山建设的“依留亭”与“天津森林”，便成为当地居民休闲的好去处。1996年1月17日，神户发生大地震，天津迅速空运去救灾物资。灾后神户展开了艰难的重建，并在新建的人工岛上辟出一片地，设立“新中国人街”。
全方位融入世界潮流
早在上个世纪八十年代初，神户市前议长中村胜彦就推荐其表兄谷川一夫在津投资50亿日元，兴建生产水晶制品等产品的高科技企业。没过多久，美国费城市政府又多次出面做工作，使得“中美史克”落户天津。该厂生产的“康泰克”胶囊，曾经一度占据了中国1／3的感冒药市场。
时至今日，究竟有多少国外企业通过友好城市渠道进入津门，人们已经很难说清。不过，由友好城市活动所开创的国际间全方位实质性交流与合作，早已结出丰硕成果。迄今，天津市已经累计批准外商投资企业1．5万家，它们来自110多个国家与地区，其中66家属于世界500强。友城之间教育界、科技界、文艺界、体育界、新闻界的互访更是频繁。
天津市政府外办主任田贵明博士对记者说：“在当今世界上，城市居民已有一半。在未来25年内，世界上2／3的人口将成为城市居民。做好城市之间、人民之间的友好工作，就能更好地巩固和维护世界和平，为我国现代化建设创造一个良好的国际环境。”
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