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以法国科学家布鲁内特为首的一个科学小组10日在中非乍得宣布，他们发现了一个700万年前的完整的原始人类头盖骨化石，这是迄今为止发现的最古老的人类化石。
迄今最古老的人类化石
科学家给这个额骨宽厚、面部扁平的头骨取名“图迈”，意为“生命的希望”，这是当地人给在干旱季节到来前出生的婴儿取的名字。“图迈”是科学小组去年7月在乍得沙漠地区找到的，一同发现的还有骨骼和牙齿化石。
“图迈”比此前找到的最早人类化石还早100万年，而比此前发现的最早的人类头盖骨化石则早了300万年。在找到这个迄今最古老的人类化石之前，科学家们已经在那里辛苦搜寻了25年。
人类进化谱系图可能要重画
900万年以前，非洲已经有古猿存在。大约在400万年前，更新纪灵长动物“南方古猿”也生活在非洲大陆上。它们留下的头骨化石成为它们作为人类祖先的证据。而“图迈”则填补了这一期间的空白。它使人类进化史推前了100万年，并为人类和大猩猩进化决裂的说法提供了新的证据，证明了在700万年前，在原始人类向现代人类进化过程中，有一支发展成为例如黑猩猩等的类人猿。
但研究人员指出，“图迈”真正传递的信息是，在人类进化过程中可能还有很多不为人知的角色。科学家已经鉴定出一些已经绝种的世系，但是实际上可能还有很多无法鉴定出来。在人类祖先的故事中，“图迈”所扮演的角色没有完全确定。但“图迈”所处的年代使科学家认为它处于人类和大猩猩进化决裂的位置上。
像在考古界扔了一枚原子弹
此外，这一发现也表明了人类活动从非洲开始的说法要比原先复杂得多。长期以来，在非洲有关人类起源的考古工作都集中在东非和埃塞俄比亚展开。考古学家在那里发现了很多古人类下颚、肢体甚至足迹的化石。但是“图迈”的头骨化石却是在乍得的沙漠地区发现的，这里距离非洲古人类化石密集地以西2414公里远。
哈佛大学的丹尼尔·利伯曼说：“这一发现的影响就像考古界被扔进了一枚原子弹一样。”《自然》杂志的古生物学编辑亨利·吉说：“这是人类记忆中最为重要的一个化石发现，可与77年前第一个南方古猿化石的发现相媲美。”
针锋相对
古生物专家认为可能是猿类头骨
“图迈”根本不是人？
就在布鲁内特和他的同伴们为发现“图迈”而欣喜若狂时，却有人兜头泼了他们一头冷水。一些古生物专家提出，“图迈”不过是只猩猩，对人类进化史意义不大。对此科学小组进行了反驳。
人乎？猿乎？
“当我第一眼看到这个头骨，心想：‘这不过是只猩猩。’”哈佛大学人类学家丹尼尔·利伯曼回忆说，“图迈的脑部尺寸完全像只猩猩，我觉得这完全没有疑问。”加利福尼亚大学的蒂姆·怀特和他意见相同，认为“图迈”可能是“地猿始祖种”，一种与人类近亲的猿类。
而另一位人类学家伍德对此有不同看法：“我认为它既不是猩猩也不是原始人类，它只是与古人类生活在同一时期的另一种生物。”
“1963年我读医学院时，教科书上的人类进化史完全是阶梯形的，从猿到人。但是各种人猿化石的出现使得人类进化史变成了树形。我们发现了各种各样的类人猿，它们都具有猿和人类之间的过渡特征，并且比较像人类。但它们之间到底是怎样的关系，以及谁是人类的祖先，到现在仍有争论。我们对现在对‘图迈’的认识仍然停留在1963年的水平上，认定它必然是阶梯式进化史中的一梯。”
“图迈”更像人
但“图迈”仍有许多特点，在努力表明它是“原始人”。它额骨宽厚、面部扁平。从后面看去和黑猩猩很像。但是从前面看，“图迈”却和大猩猩有很大差别，而接近于现代人。它那巨大的眉脊、脸部和细小的犬齿、齿上厚厚的珐琅质都表明它更像人类而不是猿。
因此，科学小组认为，“图迈”可能是一个雄性原始人类的头盖骨，大小和现代黑猩猩差不多。它大约生存在700万年前，生活在一个混合着多树湖畔、多树木的热带稀树干草原和沙漠的栖息地上。
科学小组在报告中称：“这种新的原始人类展示了完整的原始起源的特征，表明了它很可能是所有原始人类的祖先，强烈动摇了我们原先关于原始人类历史的概念。”
研究人员斯特林格说：“我们还需要找到它骨骼中的其他骨头。至于它是否能够直立行走，这是一个很重要的问题。但是我们现在还无法回答。”
有此一说
“以貌取人”不科学
本报综合报道有意思的是，“图迈”身上更接近于人类的特征在后期的许多化石上都没有发现，但人们在更晚期发掘到的化石上，又重新看到了这些特征。
由此人们不禁怀疑，某些古生物种类是否应该归为“人类”。如果著名的“原始人类”南方古猿比其早期的某些类人猿还像猿的话，它是否应从“原始人”大家族里除名？“一句话，‘图迈’的出现让许多类人猿的‘人类’资格岌岌可危。”人类学家伍德评价说。
当然，人们不会因为某种外貌特征就否定一种古生物。“‘图迈’的出现提出的真正问题是，根据某几种外表特征来判断人类进化史的方法是否科学，”伍德说，“原始人和猿类之间有着千丝万缕的关系，它们之间的差异有时并不明显。而且每一种猿可能都有自己独特的进化进程，某个人类特征出现得晚也许并不意味着它更接近猿类。”而“图迈”自己身上存在许多矛盾，也是专家们“是人是猿”争论不休的原因之一。
看来，要想知道谜底，我们需要更多同时期的化石以进行研究。不幸的是，我们的近亲大猩猩和始祖的生活习惯都不太好。它们通常喜欢生活在森林里，那种环境不利于化石的形成。因为这个原因，人们到现在都没有发现非洲黑猩猩的化石。
●千年人
Orrorin tugenensis
2000年，法国科学家宣布，他们在肯尼亚的图干山上挖出了一堆原始人的股骨、臂骨和牙齿，距今约600万年。由于无法归入现有任何属种，科学家为其定义了新种兼新属，学名Orrorin tugenensis。从发掘出的一段完整的人类大腿骨化石来看，这种“千年人”已具备了强健的下肢，并可以直立行走，这说明他们已具有原始人类的主要特征。“千年人”的上肢仍比较发达，可能还具有爬树技巧，但其强健程度已不足以悬挂在树枝上。骨骼的长度显示，这种“千年人”与现代的非洲小人猿相似。其牙齿和下颌的结构已经和现代人类非常接近。
●地猿始祖种
Ardipithecus ramidus
1994年和2001年分别在埃塞俄比亚两次出土。根据牙齿、颌骨、锁骨和一块单个的脚趾骨来看，大约距今500万年。脚趾骨表明地猿始祖种已经直立行走。它的一个后裔物种在那里生存到250万年以前。
●南方古猿
Australopithecus africanus
距今约330万年。从1924年起，先是在南非发现了南方古猿的化石，以后在南非的其他几个地点也发现了同类的化石。1974年，科学家在埃塞俄比亚发现了一具南方古猿遗骨，并把其作为人类的“共同祖先”。由于挖掘的时候，研究人员正在哼着披头士乐队的歌曲，因此就把这具遗骨取名为“露茜”。“露茜”前额向前突出，牙齿很大。但是研究人员目前仍然无法在人类进化系普图上为“露茜”找到合适的位置。
●直立人 Homo erectus
距今大约200万到40万年。在世界各地发现了许多这类化石。他们比今天人类的平均形体小，头(和脑量)也相应小一些。但是，脑量是在当代人脑量范围之内，并且对中耳的研究表明直立人与我们并无二致。他们能够直立行走、使用石器。最著名的是一具名为“图尔卡纳少年”的骸骨，距今5万年。
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