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美国海军正在的微型无人机系统——单元可重组作战飞行阵列(SWARM)，能够同时完成监视、侦察、情报汇集和攻击任务；通过它，可以组建无人机作战信息平台，同时搜集战场上各种各样的信息，然后汇集到指挥人员处进行处理，作出判断；它甚至可以直接根据自己的判断进行对敌攻击。
文斯·卡斯特里在北卡莱罗纳海岸的海滩度假，海面上棕色鹈鹕飞行的阵列引起了他的兴趣。不时会有一只鹈鹕俯冲到海里捕捉被发现的鱼，一只离开阵列后几秒钟，便会有其他的鹈鹕靠上来填补因它离开留下的空缺。当捕到鱼的鹈鹕要重新加入阵列的时候，它会自动排到队列的末尾去。
这使他联想到他和海军作战中心的同事们正在研究的课题。他们曾经通过集体讨论，想出了一个绝妙的小型、廉价无人机计划，这些无人机能够组建成一个飞行编队，相互配合执行监视、侦察和其它任务，那时他们得到的只是一个模糊的概念，没有任何切实可行的设计方案。
而此时，鹈鹕的飞行使他灵机一动：如果一架飞机迷失了，由其他飞机跟上补缺，这样，一队微型飞机能够在作战中实现信息共享，针对所发生的事件相应改变作战方案。同时，所有的微型飞机都必须是全能选手，能够在执行任务的过程中扮演任何角色，从而便于相互替换。
2年过去了，卡斯特里从鹈鹕身上得到的启发，如今演变成了单元可重组作战飞行阵列(SWARM，Smart Warfighting Array of Reconfigurable Modules)计划。这个计划深受美国海军的重视。而它低廉的成本使其应用前景十分广阔。最终，政府各个部门甚至是私人产业都将能够使用SWARM，以执行各种各样的任务：包括气象研究、交通控制、监视边境非法入境行为、监视森林火灾隐患、寻找身陷困境的船只和旅行者等。
SWARM的作战“单元”
SWARM的每个作战“单元”是一架约1.2米长，约10千克重，带有1.2米宽机翼的微型飞机，它的负载达1.8公斤，可用来装配任何型号的照相机、摄像机、监听麦克风、生化武器探测装置，甚至是一件小型武器。一架这样的微型飞机成本只有2000美元。
而在阿富汗战场上使用的“捕食者”无人机则有约8.3米长，负载超过317公斤，配备有地狱火导弹发射装置，价格则是300万美元。与“捕食者”相比，这种微型无人机的设计理念完全不同。
除了外型尺寸上的巨大差别，两者在操作模式上也有很大不同，操作一架“捕食者”需要1个遥控指挥员、2个传感器操作员、数名后勤人员和一个由C-130运输机运载的地面控制中心。而控制一个SWARM的所有微型无人机只需要1个人，所使用的设备只不过是一个类似于PDA(个人数字助理)的装置。一SWARM飞行编队正在敌方上空盘旋，突然，其中一架被敌军的导弹击中，另一架及时发现这一情况，对这个区域进行搜索，并且发现可疑建筑物；而第三架则跟踪隐藏的发射架发射完导弹后的红外线，对其位置进行远红外拍摄；这两架飞机把所搜集到的信息传送到一架装备有无线收发器的飞机上，它上面的收发器把所有图片传到指挥官那里进行分析，指挥官认为飞机已经发现了敌人的地对空导弹发射架，于是派出第5架飞机用激光制导导弹将其摧毁。这些飞机全都是微型无人机，而所有的操作只需要一个操作人员来完成。目前，已经有数架此种SWARM原型机进行了测试飞行，海军计划9月份从舰船上发射飞机进行巡逻和情报搜集任务的试验。
任务1：寻敌歼敌
SWARM能够为军事打击和搜索行动提供先进的情报侦察支持：SWARM从一架黑鹰直升机(1)发射出去后，微型无人机群就开始对敌军阵地进行侦察；第一架飞机装备有一个微型摄像机，用来搜寻可疑目标——一辆坦克(2)和引导第二架飞机进行更近的观察。第二架飞机装备有高分辨率远红外照相机，用来拍照已发现敌军坦克(3)的清晰照片，而同时会有另一架飞机(4)将这些拍摄到的图片送到海岸附近的海军驱逐舰。这3架飞机对坦克进行不间断追踪，并将其准确位置的信息不停地传送给驱逐舰。驱逐舰在确认目标位置后，在全球定位系统(GPS)的引导下用远程攻击武器对敌军坦克进行打击。
任务2：港口警戒
配备了SWARM的舰队能够对停泊在港口的海军舰队进行巡逻警戒，即使来袭敌船距离舰队停泊的港口尚远，这些飞机也能够及早发现：一架微型无人机(1)在港口附近进行巡逻，突然发现一艘小型不明摩托艇迅速向港口移动，这架飞机会自动调整巡逻路线飞向摩托艇，在其上空盘旋、摄像，并不断把拍摄到的信息传送给停泊在港口的海军船只(2)，如果士兵不能识别出摩托艇的身分，就会派出第二架飞机(3)，它会将自身携带的一罐防暴毒气投掷到摩托艇上，等到艇上的人员都失去战斗能力之后，一艘海军巡逻艇就会出击，对这艘摩托艇进行侦察。？/p>
关键——人工智能
目前的SWARM系统还需要等待人工智能的发展成熟，才能够进行独立思考和判断。根据卡斯特里的计划，只要给SWARM编队指定目标和任务，它就会自己选择最佳的路线和阵形，辨别目标，然后进行监视和拍照，并把信息送回基地。这样的任务对单架无人机来说，难度也非同一般，更不用说让一队需要相互传递信息，相互配合，并不时与彼此通信的无人机来完成了。
自治情报网络系统
目前海军研究所正在主持“自治情报网络系统(Autonomous Intelligient Network System”的研究，它是推进SWARM项目智能化的关键。其正待解决的问题是无线网络分布式计算方法(使用多台无线互联计算机同时进行计算)，该方法的目标是使远在千里之外的指挥员能够同时控制成千上百的微型无人机、潜艇、卫星、地面车辆、舰船和飞机。而这个系统需要计算出的则是：不同类型、不同功能和配备不同传感器的无人机如何及何时部署，足以怎样使它们相互配合完成任务。
今年秋天，SWARM原型机将展示它们的第一项智能：自主导航，当给SWARM下达从A到达B的任务后，它能够计算出如何编队。据卡斯特里介绍，目前有两种方式可选，一、其中一架为主机，然后对其它飞机下达命令，进行编队；二、每架飞机均可为主机，而每架飞机都需要根据相邻的飞机的位置调整自己的飞行位置。
保密数据传输
为了使SWARM系统能够完成比这更加复杂的任务，系统之间需要传输大量保密数据。卡斯特里的设计小组计划给这些飞机装上可以通过铱星网络进行高速数据发送的收发器；同时还有另一个选择：由海军研究所开发的有效视距通信设备，通过这些设备，加密后的无线电波可以在16到32公里的范围内传输。
动力——柴油发动机
SWARM的微型无人机通过弹射发射架来发射，也有可能在直升机上直接发射，速度可以达到110公里/小时，这意味着它几乎可以在任何天气条件下执行任务。从军用的角度看，这些飞机发射出去后，不需要回收，所以它的机翼设计得很短，并且机翼尖端都向上翘起，以解决恶劣天气条件下飞机的平衡问题。飞机的引擎采用陶瓷和塑料等轻型材料制造的柴油发动机。与金属相比，这些材料重量轻、成本低、不易被雷达发现，而且能耐高温，使燃料燃烧更充分，这一点很重要，因为这些飞机的飞行距离要达到2413公里，而所携带的燃料只有6.8升。但这样的引擎也并非完美无缺：柴油发动机的噪音很大，这样它的隐蔽性就不够好；还有一点，两冲程引擎在高空缺氧的情况下容易灭火，所以飞机只能在152至2438米的高度飞行。
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