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8月21日上午，美国迈阿密国际机场B号登机口，从二层安检站附近突然升腾起一股浓烈的刺激性气体。正在附近候机的43名乘客立刻感到呼吸困难，有人喉咙刺痛，有人泪流不止，有人连续咳嗽，不停地打喷嚏。
机场工作人员梅耶琳·罗德里格斯说：“当时我看见我的几个同事不住地流眼泪，他们看上去呼吸很困难，面部表情很痛苦。”
有人迅速拨打了报警电话，几辆消防车和救护车很快抵达了事故发生的候机厅外。与此同时，机场决定立即关闭B号登机口，保安和消防人员紧急组织疏散现场的大量旅客。身穿防护服，头戴防毒面具的危险材料检测人员携带着各种检测设备赶往二层安检站的事发地点。
遭遇不明气体“袭击”的43名乘客立即在现场接受紧急医疗小组的检查和治疗。
下午，调查有了初步结果，确定了两个可能的气体来源。迈阿密消防机构女发言人莎丽·霍尔伯特宣布说，调查人员在事发现场发现了一个袋子，里面装有一个做成打火机形状的自我防卫喷雾罐。调查人员怀疑里面装有胡椒粉一类的刺激性物质，但是目前还不能确定这个喷雾罐是否泄漏。
另外一个被认为有可能是气体来源的是机场附近的一处建筑工地。霍尔伯特说：“有可能是一些喷洒在建筑物上的刺激性原料通过机场的空调管道进入到候机厅内。”
医务人员在对43名乘客诊断之后并没有发现异常情况。患者的症状仍然表现为咳嗽、打喷嚏、咽喉刺痛和流泪，没有更严重的症状发生。没有人需要前往医院作进一步的治疗。
当晚，迈阿密国际机场女发言人艾丽西亚·迪亚兹宣布，调查人员最终确定装有胡椒粉末的喷雾罐就是“神秘气体”的释放源。按照美国航空管制条例，乘客允许携带胡椒喷雾器登机，但是必须采取措施保证其不会突然喷放。
迈阿密国际机场是全美国最繁忙的几个客运和货运航空港之一，此次发生事故的B号登机口主要承担国际航线的营运。“胡椒粉事件”至少延误了美洲航空公司5架班机的起飞。最终，搭乘这些航班的旅客经过机场的统一调配，陆续从其它登机口离港。
不仅如此，“胡椒粉”事件还一度在佛罗里达州南部引起恐慌。因为在去年秋天，美国纽约和华盛顿遭到“9·１1”恐怖袭击之后，又有很多地区相继出现炭疽病病毒传播，而这种病毒在去年最早出现的几个病例就是在佛州南部这一带。
迈阿密国际机场是通往拉丁美洲和加勒比地区的门户。根据国际机场理事会的统计，该机场的年客流量排在全球第17位，货物吞吐量排第9位，日起降航班数排在第11位。
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