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作为一国首脑，前往一个没有建交的国家进行首脑会晤，这在世界外交史上十分罕见。更何况，日朝间存在诸多没有解决的问题。
9月17日，日本首相小泉纯一郎将乘坐专机直飞平壤，与朝鲜领导人金正日进行日朝历史上的第一次首脑会晤。按照日本方面公布的访问计划，小泉将在与金正日举行会谈后，当天就结束访问返回日本。日本媒体因而把小泉这次为期一天的出访称作是“闪电式访朝”。
关心日朝关系的人们对此次会晤充满了期待。他们希望两国首脑通过直接对话，寻找日朝间诸多问题的解决方法，以改善两国关系、缓和东北亚地区的紧张局势。但是，毋庸置疑，这次首脑会晤必将遭遇诸如日本失踪者、日本就对朝殖民统治谢罪及赔偿等瓶颈。此次来之不易的会谈能够产生什么成果，能在何种程度上推动日朝两国恢复邦交正常化谈判，成为人们关注的焦点。
惊讶、期待、不安、警惕……日本和朝鲜人民怀着错综复杂的心情等待着9月17日的到来。
长期以来，朝日关系由于未能清算不愉快的过去而处于非正常状态，朝日邦交正常化谈判自2000年10月举行第11次会谈以来一直停顿至今。
小泉访朝的决定是小泉本人8月30日突然在首相官邸宣布的，此前政界和媒体没有得到任何信息。据日本媒体报道，政府及执政党有关人员也是在8月29日下午才得到通知，让他们务必出席8月30日举行的执政党党首会谈以及政府———执政党联络会议，而且没有提前告知会议内容。就是在这次政府———执政党联络会议上，小泉宣布了访朝的重大决定。他解释说，事起突然，是因为涉及机密无法公开。
从日本媒体披露的一些内幕情况看，小泉访朝突然但不偶然。早在一年多前，日朝两国就私下进行接触。据《日本经济新闻》报道，去年1月份，朝鲜劳动党干部就曾非正式地询问当时的日本首相森喜朗能否对朝鲜进行访问，森喜朗再三考虑之下，以“不明确解决失踪者问题，就不能访问朝鲜”回复朝方，访朝一事遂成泡影。
但是，在森喜朗构筑的日朝关系基础上，小泉身边一些人以及外务省部分人士仍在继续与朝鲜方面秘密进行非正式谈判，仅外务省课长级谈判一年就有几十次。最近一个月来，日朝间取得了显著进展，这在一定程度上促使小泉作出访朝的决定。这些进展主要有如下方面：
7月31日，出席东盟地区论坛外长会议的日本外相川口顺子和朝鲜外务相白南舜在文莱首都斯里巴加湾市举行会谈，这是两国外相两年来的首次会晤。双方在会谈后发表的联合声明，重申致力于消除朝鲜半岛紧张局势的重要性，并一致认为有必要促进有关国家间的对话。
8月18日和19日，日朝红十字会代表在平壤举行会谈，并取得实质性进展。8月25日和26日，朝鲜和日本在东京举行了外务省局长级磋商。双方在会谈结束后发表的一项联合新闻公报说，双方决定研究尽早恢复两国邦交正常化谈判的可能性，并考虑采取一揽子方案促进解决两国邦交正常化问题及两国间悬而未决的其它问题。
在此次日朝外务省局长级磋商中，日方代表转达了小泉致金正日的口信，表示日本愿意与朝鲜合作，通过解决两国之间存在的问题来改善双边关系。朝方代表随后转告日方代表说，金正日非常感谢小泉给他捎口信，并认为“这是个令人鼓舞的口信”。据日本媒体报道，在磋商中，朝方代表提议举行一揽子首脑会议，指出“不进行首脑间的对话，日朝关系难以前进”。8月28日晚，刚刚结束日朝外务省局长级磋商返回日本的外务省亚洲大洋洲局长田中均向小泉作汇报，认为目前朝方姿态有所缓和，是日本首相访朝的大好时机。小泉听后表示同意。
小泉访问朝鲜的“决断”一出台，便在日本国内外引起震动。
对小泉的决策，日本多数政界人士虽然觉得有些“唐突”，但还是给予支持。执政的公明党代表神崎武法说：“非常高兴，欢迎首相访朝。”前首相中曾根康弘9月1日表示：“(小泉)特地选择外交挑战，(我将)非常高兴地支持他。”中曾根同时希望日本能与美国、韩国构筑中长期战略。有关民意测验表明，日本绝大多数国民也期待小泉访朝能改善日朝关系。《朝日新闻》日前在全国范围内进行的民意调查结果显示，53%的日本人期待日朝关系向好的方向发展，58%的人认为日朝应该正式建交。
朝鲜方面也对小泉的发言给予积极的回应。朝鲜外务省发言人8月30日发表谈话说，小泉访朝是解决两国间诸多问题、实现关系正常化的重要契机。这位发言人指出，由于一些历史问题没有得到解决，朝日关系一直不正常，并由此产生一系列悬而未决的问题。小泉访朝将就历史问题和相互关心的事宜进行讨论。
据日本媒体报道，朝鲜政府部门8月30日下午3点通知各单位将广播重大新闻。下午4点，朝鲜各单位的高音喇叭传送出这样的消息：“9月中旬，日本首相小泉将访问我国，金正日总书记将接见小泉，并与他举行会谈。”一位胸前佩戴着金日成像章的朝鲜妇女说她对日本首相访朝表示欢迎。她说，朝鲜和日本实现邦交正常化、拉近两国距离，还需日本国民的努力。另一位朝鲜男子则兴奋地说，日本首相来朝鲜本身就说明“水面下谈判”取得了一定的进展，希望两国在实现邦交正常化的基础上进一步加强经济交流。
韩国、俄罗斯、中国等国和联合国等有关国际机构也对小泉访朝予以积极的评价。特别值得一提的是，韩国媒体在预测日朝首脑会晤成果的同时，还煞有其事地罗列了小泉与金正日的若干相同之处。例如，小泉和金正日今年都满60岁，小泉生于1942年1月8日，而金正日生于1942年2月16日，只比小泉晚一个月。小泉和金正日的血型都是A型，他们都爱好艺术和体育，身边都没有第一夫人，名字的英文缩写都是“K·Ｊ”……。韩国媒体认为，日朝关系上虽然存在诸多难题，但应该看到两位领导人之间还有许多可以缓和气氛的共同话题。
由于历史原因，日本与朝鲜的关系一直没有正常过。1991年1月，日本政府曾派出代表团访朝，同朝鲜开始建交谈判。此后，日本先后派出10多批代表团访问朝鲜，其中包括前首相村山富市率领的超党派代表团。但是，在诸如日本清算对昔日在朝鲜进行的殖民统治、日本失踪者问题、朝鲜开发导弹以及双方关系正常化等方面始终没有取得实质性进展。
日本作为世界第2号经济强国，又是西方发达7国中的惟一亚洲国家，一直希望增加自身在亚洲地区事务的发言权和影响力。而朝鲜是日本近邻，也是关乎东北亚政局稳定的重要因素，改善日朝关系是大势所趋。冷战结束后，日朝关系由对峙转向缓和。但是，日朝关系的发展进程依然与国际大环境和美朝关系息息相关。在朝韩关系遭遇“黄海危机”、朝鲜被美国指为“邪恶轴心”后，朝鲜对周边国家开展多方位外交攻势，并于7月间朝日外相会晤时，向日方发出了改善关系的讯息。日本方面认为，这是推动日朝关系发展的一个“可遇不可求”的大好时机。
朝鲜方面的积极回应也有其特殊的背景。一年多来，日朝一直在进行秘密接触，而把朝鲜列入“邪恶轴心”的美国眼下已把另一个“邪恶轴心”国伊拉克当成了下一个靶子。美国为避免两面作战，也希望在朝鲜问题上有个缓冲的时间。日本媒体分析说，如果日朝首脑实现会晤，那么在日、美、韩、中、俄5国首脑中，没有与金正日会谈过的就只剩下美国总统布什一人，这样的话，美国或许会主动向朝鲜提出缓和关系的要求。另外，朝鲜与日本之间存在战后处理问题，1965年日韩邦交正常化时，日本曾向韩国提供5亿美元的有偿和无偿经济合作。从当前朝鲜经济形势来看，从朝鲜的中长期发展来看，朝鲜方面都需要日本方面的资金补偿和物资援助。
日朝间多次谈判都未取得进展，主要是因为日方提出邦交正常化的前提是解决“日本失踪者”问题，而朝方则要求日方清算殖民历史，双方各执己见，互不相让，最后总是不欢而散。现在，人们期待着即将到来的首脑会晤能为日朝关系带来改观。
小泉在公布访朝决定时说，“我想通过首脑之间直接、坦率的对话，寻找解决日朝间各种问题的途径”。但他同时指出，他不认为这次首脑会谈能解决两国间所有悬而未决的问题。话语之间，似乎小泉本人对这次会晤也没有十足的把握。
可以预见，日朝两国首脑会晤要想取得成果，双方都必须作出一定的让步。据共同社报道，日本政府官员3日透露，小泉已决定访朝时就日本在1910年至1945年间对朝鲜半岛的殖民统治道歉。这位日本官员估计，小泉的道歉可能以前首相村山富市1985年发表的声明为基础。届时，小泉的措词可能是：“我为(日本造成的)巨大损失和痛苦表示真诚的悔恨和由衷的歉意。”目前，日本政府正在考虑小泉是在与金正日会晤时直接道歉，还是在平壤的一个适当场所表示道歉。有关赔偿问题，日方已表示将参照1965年日本与韩国恢复邦交正常化时提供的金额及方式，并考虑到物价上涨部分进行适当调整。
小泉本月2日在南非约翰内斯堡对新闻界表示，他希望通过这次首脑会谈重新开始日朝邦交正常化谈判，并在此基础上尽早建交。日本分析人士说，小泉这一想法主要是考虑日朝邦交正常化必须得到韩国的理解，因此日本希望赶在金大中任期内恢复日朝邦交正常化。而且，朝日谈判一旦再陷僵局，正在失去国内舆论支持的小泉政权将受到威胁。
据日本媒体透露，日朝两国曾在1991年分别提出了“基本关系条约”和“善邻友好条约”，双方建交条约框架基本确立，一旦明确解决双方在清算历史和日本失踪者问题上的分歧，日朝恢复邦交谈判将非常顺利。不过，难就难在这个一旦上。朝方认为，只有日本为殖民统治道歉和赔偿，朝日才能重开邦交正常化谈判。在过去的双边谈判中，朝方一直要求日方以书面形式道歉，但日方坚持认为有村山富市1995年发表的声明就足够了，因此小泉在这次访朝中对历史问题的表态也是一个引人关注的问题。另外，日朝两国在解决日本失踪者问题上立场也有严重差异。日本国内舆论认为失踪者问题是恢复邦交的前提条件，丝毫不能让步；而朝方一直否认绑架过日本人，并指责日方拿失踪者问题当清算历史问题的挡箭牌。此外，近年来，日本报纸经常大肆渲染“朝鲜开发导弹”、“朝鲜间谍船在日本周边海域活动”等朝鲜威胁论；而朝鲜对日本不断扩军和推动海外派兵也深具戒意。因此，此次日朝首脑历史性会晤究竟会取得多少成果，尚须拭目以待。
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