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随着“不对称战争”理论的发展，越来越多的武器库“钻”入地下寻求安全保护，而美国将来与潜在的对手进行较量的时候，对对手的打击效果也将受到极大的限制，因此五角大楼目前正在考虑一项在以前看来不太可能实施的策略：发展专门设计的核武器，以在将来对这些目标进行攻击时使用。五角大楼对这样的核武器的要求是：能够有效地对地下目标攻击，但在地面上产生的辐射微尘要十分有限。
地下掩体令美军“头痛”
1999年，美国对前南联盟的狂轰滥炸虽然使南政府最终作出了让步，但战争结束之后，美国人发现他们的战机并没有给他们带来什么令人惊喜的战果，结果甚至令他们有些沮丧，因为南联盟普里斯蒂纳机场地下掩体里的米格-21丝毫未受到损害，在战争结束后，它们都又从掩体里“冒”出来，转移到更加安全的地方。
当时，美军为了破坏这些掩体，曾不停地往这个地方投放重达5000磅的精确制导炸弹GBU-28，该型炸弹又被称作“掩体粉碎机”，是为了适应海湾战争而研制出来的。不过这些笨重的大家伙只能够深入地表一两米，对那些深挖的地下掩体没什么大的威胁，连里边米格战机的边都没碰着。
3年后，美军在阿富汗战场上对付那些藏身于重重山岭中错综复杂的山洞里的“基地”分子的时候，五角大楼把BLU-118B派上了用场，这是一种穿透力很强的温压弹，它除了能够钻入地表外，还能在爆炸的时候持续地释放出冲击波，对山洞和掩体的隧道内的物体和人员造成伤害。但跟GBU-28一样，BLU-118的致命缺点在于它不能穿透硬度大的障碍物，遇到岩石、经过加固工程的土质筑造层、甚至是简单的硬质防护层，它一样会变得无能为力，只能穿透到地下1.8米左右的距离，等到触及掩体的时候，能量已经被消耗得差不多了。在阿富汗战场中，BLU-118也不能对目标造成什么大的威胁。
美军决定用核弹解决问题
目前，发展这种用途的核武器有两条路可以选择，两种方式所依据的原理都是一样的，即：在地下爆炸的核武器将释放出巨大的冲击波，产生的效果如同是发生了大地震，这种力量能够把岩石一分为二，从而使爆炸力直达敌人的掩体。第一个选择是将现存的核武器升级，譬如升级B61-11核弹，这是五角大楼目前掌握的惟一用来摧毁掩体的核武器，研究开发于上个世纪90年代。由于B61-11的在钻地实验中的表现实在不怎么样，它不能满足军方的要求。克林顿时期的政府比较支持国际社会达成的禁止发展、试验和部署核武器的协议，因而对它没有什么兴趣，但目前的布什政府采取的是完全相反的态度，2003年度的政府预算为改进升级该种核武器分配了4500万美元，用于进行可行性研究和技术试验。目前，这项预算已经得到了众议院的批准，但在递交参议院批准时被否决。
除了这种途径之外，还有第二个选择：设计全新的“小型核武器”。一个当量在5000吨级或更少的核弹能够轻而易举的钻入地下。而且，据支持者所言，在某些方面，发展这样的小型核弹比改进原来的大型核弹更实际，因为他们相信小型核弹的低当量设计释放到地表的辐射物质将是微不足道的。国防部首席核武器分析员认为，由于这种思潮已经存在有几十年了，在最近完成的《核态势评估报告》中，这种想法很受重视。而且报告的结论有利于国会批准进行这项研究，并为其提供所需要的经费。?
研发工作面临多项挑战
如果这项研究得到了国会的批准和支持，它的研究工作将由国家核安全管理局牵头进行。
1.“钻”得更深是目标
研究的初期工作将集中在是否能够对B61-11进行改进和升级。B61-11重达1200磅，在实验中只能够穿透到岩石和土壤混合地表中6.1米深的位置。研究的目标是把它改进成重达5000磅，能够在平地和丘陵地形条件下钻入地下24.4米深的位置。炸弹在距离地面越深的地方爆炸，它对掩体的破坏效果就越大。一个钻地6.1米后爆炸的核弹头对地下掩体所产生的打击效果等同于当量是其10倍核弹在地面上爆炸时所产生的效果。
2.保护灵敏部件是关键
同时它还要在钻地的过程中保护灵敏而又易损坏的电子部件，这是研究的一个关键，因为这些部件控制着核弹头的延迟爆炸装置，而这些弹头的威力相当于30万吨TNT炸药。
3.保证弹头准确引爆难度大
这项研究的另外一项挑战是炸弹的外壳和内部构造必须能保护弹头，而如果引药不能在所设计的精确位置点火，弹头将不能被引爆。
随着炸弹钻地深度的增加，弹身前部和侧部所受到的冲击力和摩擦力就越大，工程师们正在想方设法研制一种硬度更大更耐磨的金属，以供装配到炸弹的外壳和头部，使其更有效地吸收所受到的冲力和由于摩擦产生的热量；同时，他们还正在考虑将弹身外壳的结构制造成蜂巢状，这样能够使其承受更大的冲击力，而这一技术已经在一些炸弹的设计和制造过程中被采用。
4.虚拟设计需准确建模
为了很好的完成这些设计工作，工程师们必须正确地建模，并且模拟和测算出炸弹在钻入地表的过程中以及在引爆之前受力的详细情况，而这一任务的关键是过去30年来一直在发展中的超级电脑的模拟程序，这些程序能够对现有的核武器进行模拟试验。这些程序采用了美国进行的1000多次核试验所采集的数据，将这些信息以及预测的核弹穿透地面时的一些数据结合起来，工程师就能够模拟出核弹钻地时的受力情况。
发展小型核武带来争论
五角大楼谋求发展小型核武器的举动将对未来几十年内美国核战略的改变产生重大的影响，因为它将违背目前美国核战略的两个基石：1.核武器是最后的手段；2.不对无核国家使用核武器。2.不对无核国家使用核武器。反对者：降低核武门槛会带来核竞赛
虽然，目前这种新一代核武器的设计还只是刚刚起步，反对核武器的人士已经很快表达了它们的担忧和反对意见，他们主要关心的问题是：五角大楼对这种新型核武器的描述，可能会使人们认为核武器的危害其实很少，因而可能会导致人们放松对发展核武器的警惕。
反对者还认为，这样做的结果有可能是导致一场新的世界军备竞赛，并最终把世界推向核战争的末日中去。麻省理工大学研究核安全问题的专家戴维-赖特说：“钻地核武器降低了使用核武器的门槛，如果你真的想阻止其他国家发展核武器的话，这样做是很不明智的。”
但军方的计划制定者认为，军队目前很需要这种武器，因而根本听不进反对者的意见，这些意见在他们看来不过是他们的夸大之辞。军方认为随着地下掩体的数量、深度、复杂程度和将来有可能造成的危险的增加，这些新式的核武器将来是不可或缺的。”美国国防部长助理J.D.克朗奇认为：“如果我们没有能够克制这些东西(地下掩体)的办法，从本质上讲，如同我们自己给敌人提供了避难所。”
军方人士：低端核武可为核武使用扫除政治障碍
虽然进行设计工作时的试验都不能和真正的核试验相提并论，但布什政府的成员说，他们并不打算突破国会在这方面制订的禁令，否则只能使小型核弹和其他相关武器的开发变得更加困难。对既有武器进行改造可以通过大型计算机的模拟设计完成，因为之前的研究数据和制造实践可以用作参考。但是，要制造一种新型钻地武器，却没有经验可取，它需要进行大量的实地调查和研究，包括进行真正的核实验。实际上，不仅是“暂时不能进行真正核试验”这一条阻碍了小型核武器的研发工作，1994年制订的《防卫授权法案》也是一块绊脚石，因为它规定研究和开发当量在5千吨级以下的小型核武器也是非法的。
虽然有种种条条框框的限制，开发小型核武器的想法还是得到了五角大楼的认可。军方人士认为，任何总统都不会冒着巨大的政治风险，将大型核武器投入战争，但是当量5千吨级以下的小型核武器就另当别论了。这些小型核武器只有当年投放到日本长崎的“大胖子”核弹的四分之一大小，美国现有的大部分核弹都比它大上一百倍，所以总统大概对此接受度会高些。因为当量5千吨级以下的核弹产生的有毒辐射微尘比较少，不会危及大批平民。根据《核态势评估报告》的评估，这种小型核弹对地下掩体的破坏力与现代化的掩体炮弹差不多，但其产生的地上放射污染物只有后者的十分之一，甚至是二十分之一。军方因此总结说，由于这种核弹更“实用”，所以对敌人的地下掩体将是一个“有效的威胁“，可以阻止他们发展地下掩体及破坏力巨大的武器。
“只拥有高端武器对美国自身来说并不是一件好事，”国防威胁降低局(Defense Threat Reduction Agency)的负责人，曾在坐落在洛斯-阿拉莫斯核武器研究实验室任职的斯蒂芬-杨格说，他一直致力于反制大规模杀伤性武器的技术和战术的研究，“对手会认为我们决不敢使用那些武器，因为其破坏力太大。从这一点来说，发展低端核武器将具有更大的意义，因为这在政治上是可行的。”
支持者：我们会饶开相关规定
如想绕开相关法案进行核试验，其中一条路就是利用现在的二级高热原子核反应装置。其初级裂变产生的能量大致在当量5000吨至10000吨左右，甚至更少，因此对小型核武器的模拟试验来说是一个非常好的选择和参考。支持发展小型核武器的人认为可以反复实施这个爆炸过程，这样就可以饶开1994年禁令的规定，因为他们可以说他们并不是在制造新型核武器。“反正我不会称它们为新型核武器，”美国航空航天局前管理者约翰-戈登说，“不过别人可能会。”
专家：小型核弹危害少？
戈登口中的别人指的是森-杰克-里德，参议院三军战略小组委员会的主席，以里德为首的一帮议员强烈反对美国航空航天局进行的这项可行性研究。里德说，美国应该将更多精力放在防止核扩散上，而非发展什么小型核武器或其他武器。“根本就没必要发展什么新式核武，布什班子正在领着我们走向一条危险之路。”而议员们正在讨论的防卫授权法案不仅支持新型核武的研究，还主持废除94年法案。
不管议员们怎样为此吵闹，对小型核武的批评反而坚定了五角大楼的信心，那就是制造一种可以深入地下摧毁掩体却危害甚小的核弹在技术上是可行的。“他们认为这种核弹比较‘干净’，但这种想法是错误的，”斯坦福线性加速器中心物理学家西德尼-德威尔说，德威尔长期以来担任美国政府在核事务方面的顾问，他说一个当量1000吨左右的核弹连地下200英尺处的目标都无法摧毁，但能量稍大的核弹却会在地下产生极强的爆炸冲击波。他举1962年在内华达核试验场进行的色当核试验为例，那次人们在地下635英尺处引爆当量为104000吨的核弹，尽量是在地下极深处引爆，爆炸还是给大气层带来1200万吨辐射性的泥土和微尘，留下一个直径为1280英尽，深度为320英尺的弹坑。
“色当试验是在一定深度进行的，能量也不算大，但它却炸出一个硕大的弹坑，喷出无数放射性污染物，”德威尔说：“对掩体炸弹来说，能钻入地下50英尺已经很不错了。所以一个能摧毁地下极深处目标的武器带来的危害也是惊人的。”
五角大楼美国可能会首先使用核武器尽管色当试验等系列核试验带来的破坏在人们的记忆中一时难以抹去，但近来还是有越来越多的人倾向于向前看，特别是五角大楼的官员们。他们更愿意淡化核武很危险这种观念，强化另一种想法，那就是：在如今的地理政治环境中，以及总统的先发制人的策略的实施，美国可能真的有必要首先使用核武器了。比较有代表性的是共和党人科特·威尔顿的呼吁，他说：“我们不要再抱着那些限制核武的旧法规不放了。”在过去，敢说这番话无疑是政治自杀，但现在越来越多的人接受了这种观点。威尔顿还说，政策上的改变可以使得美国把重点转向预防生化袭击，而非等袭击发生后再做出反应。
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